Par Joseph Dinnage, Senior Press Officer au Prosperity Institute

Andy Burnham se tourne vers l'assainissement des rues commerçantes britanniques. Burnham, qui occupe le poste de maire du Grand Manchester depuis 2017, s'est longtemps positionné comme un défenseur du renouveau économique du nord de l'Angleterre. Commentant la dégradation des centres urbains, il a déclaré que de nombreux quartiers avaient été « vidés de leur substance » et que les rues commerçantes où les gens ont grandi sont devenues « méconnaissables ». Selon Burnham, la prolifération des boutiques de vapotage et des bureaux de paris en est largement responsable — les premières étant fréquemment utilisées comme couvertures pour le blanchiment d'argent par des groupes de criminalité organisée.

Le Premier ministre prévoit de donner aux autorités locales de nouveaux pouvoirs pour bloquer l'ouverture de ce type de commerces. La législation de l'urbanisme sera modifiée afin que chaque nouvelle boutique vendant des cigarettes électroniques ou des vapoteuses doive demander l'autorisation de son conseil local pour pouvoir ouvrir. La définition d'une boutique de vapotage sera également renforcée pour empêcher les entreprises de contourner les règles en s'enregistrant comme commerce de proximité général ou détaillant. S'appuyant sur une proposition introduite pour la première fois sous le gouvernement de Keir Starmer, de nouveaux pouvoirs permettront d'étendre les ordonnances de fermeture pour les supérettes et les boutiques de vapotage prises en flagrant délit de vente de tabac illégal jusqu'à 12 mois. (gov.uk)

La logique est compréhensible : la plupart des rues commerçantes britanniques laissent aujourd'hui beaucoup à désirer. Le déclin de la rue commerçante britannique est une tendance de plusieurs décennies, accélérée par l'essor du commerce en ligne, des centres commerciaux en périphérie des villes et la hausse constante des charges d'exploitation. Ayant grandi à Camberwell, dans le sud-est de Londres, la rue commerçante locale semblait déjà délabrée — avec sa succursale NatWest vandalisée, un Greggs en mauvais état et un centre de santé sexuelle très fréquenté. En s'y promenant aujourd'hui, au milieu des nuages de myrtille synthétique émanant des boutiques de vapotage aux couleurs criardes et des comptoirs de réparation téléphonique suspectement vides, la crudité d'il y a vingt ans paraît presque inoffensive en comparaison.

L'ampleur du problème

Les données du Financial Times dressent un tableau frappant. Depuis 2015, le nombre de boutiques de vapotage dans les rues commerçantes britanniques a bondi de 262 à 3 776. Les salons de coiffure ont connu une croissance similaire, passant de 2 953 à 18 078. Les bureaux de paris, curieusement, sont en déclin, passant de 8 822 à 5 872 — une tendance partiellement alimentée par l'essor des plateformes de paris en ligne.

Le problème est que bon nombre de ces commerces sont profondément immergés dans la criminalité. Les commerces de détail à forte intensité de liquidités attirent depuis longtemps les réseaux de blanchiment d'argent, car ils offrent un mécanisme commode pour mélanger les fonds illicites avec les recettes légitimes. Une enquête de la BBC plus tôt cette année a révélé que plusieurs boutiques de vapotage vendaient des cigarettes illégales, de la cocaïne, du cannabis et des médicaments délivrés sur ordonnance sous le comptoir. Suite à ces révélations, six boutiques à Cradley Heath, dans le quartier de Sandwell, ont été fermées. Les enquêtes sur les salons de coiffure (Evening Standard) et les boutiques de bonbons américaines (LBC) ont mis au jour des schémas similaires. Le fil conducteur reliant ces entreprises est un réseau sophistiqué de criminalité organisée kurde impliqué dans le blanchiment d'argent et l'hébergement d'immigrés clandestins dans des conditions sordides.

Deux lacunes

Burnham a raison de s'en préoccuper, et sévir contre ces criminels est un objectif louable. Cependant, son plan semble susceptible d'échouer sur deux fronts.

Premièrement, il y a la question de la faisabilité. Comme l'ont souligné tant les Conservateurs que Reform UK, sans une réduction généralisée des taxes foncières commerciales, la politique pourrait laisser les rues commerçantes encore plus désertes, aucune entreprise de remplacement n'émergeant pour combler les locaux vacants laissés par les boutiques fermées. Les taxes foncières commerciales — l'impôt foncier prélevé sur les locaux non résidentiels en Angleterre et au Pays de Galles — constituent une charge persistante pour les détaillants des rues commerçantes, fréquemment citée par les propriétaires de commerces et les organisations professionnelles comme un moteur principal des fermetures et un frein aux nouveaux entrants.

Deuxièmement, le manque d'ambition. Donner aux autorités locales le pouvoir de fermer ces boutiques ne s'attaque pas à la cause profonde de l'activité criminelle. Sans réformes robustes de l'immigration — restreignant à la fois l'entrée et accélérant l'expulsion des criminels étrangers — les entreprises criminelles opérant sous couverture de boutiques de vapotage et autres façades similaires continueront de faire surface. Un Premier ministre qui appelle publiquement les Britanniques à « faire leur part » pour accueillir des migrants n'inspire pas confiance sur ce front.

Le plan pour les rues commerçantes britanniques reflète des préoccupations plus larges concernant le gouvernement : si Burnham, comme son prédécesseur, parle bien, son approche risque d'être caractérisée davantage par des coups d'éclat que par de la substance.