Le président Donald Trump a prolongé de 90 jours supplémentaires la dérogation à la loi Jones, permettant aux entreprises internationales de continuer à transporter de l'essence, des engrais et d'autres marchandises entre les ports américains à des tarifs du marché. Cette prolongation intervient malgré les critiques selon lesquelles la dérogation n'a eu qu'un effet marginal sur les prix de détail des carburants.

La loi Jones, officiellement l'article 27 du Merchant Marine Act de 1920, exige que les marchandises transportées entre les ports américains le soient sur des navires construits, détenus et équipés aux États-Unis. La dérogation initiale est entrée en vigueur le 17 mars et a été précédemment prolongée en mai. Les dérogations à la loi Jones ont historiquement été accordées uniquement dans des circonstances d'urgence limitées — généralement en réponse à des ouragans ou à d'autres perturbations d'approvisionnement — ce qui rend cette application soutenue et étendue à des mouvements de marchandises commerciales de routine inhabituelle.

La décision est largement perçue comme un effort pour générer des titres économiques positifs dans un contexte d'inflation persistante et de coûts de carburant élevés à l'approche des élections de mi-mandat. Cependant, les prix à la pompe aux États-Unis sont restés élevés tout au long de la période de dérogation. Au 10 août, la moyenne nationale du prix de détail de l'essence avait baissé pour s'établir à environ 4,01 $ par gallon, soit une baisse d'environ 48 cents par rapport aux niveaux de fin mai. Les analystes attribuent cette baisse principalement à d'autres facteurs de marché plutôt qu'à la dérogation à la loi Jones, notant que son impact direct ne représente que quelques centimes par gallon. Le bénéfice limité est contraint par les taux de fret élevés des pétroliers internationaux et les volumes de marchandises relativement modestes transportés dans le cadre de l'exemption.

Selon l'agence de tarification Argus, la dérogation a offert une flexibilité marginale de la chaîne d'approvisionnement, en particulier pour les expéditions de la côte du Golfe vers la côte Ouest, où les économies estimées ne s'élevaient qu'à 6,6 cents par gallon par rapport aux pétroliers conformes à la loi Jones.

Certains observateurs ont également souligné une contradiction politique : la dérogation envoie un signal contradictoire aux intérêts maritimes nationaux à un moment où Trump a placé la revitalisation du transport maritime sous pavillon américain et de la construction navale américaine au cœur de son programme national. Les syndicats maritimes nationaux et les constructeurs navals américains, qui ont longtemps soutenu la loi Jones comme essentielle au maintien d'une marine marchande viable et d'une base de mobilisation navale, se sont généralement opposés aux dérogations, les jugeant préjudiciables à la capacité industrielle que la loi est censée préserver.

Les groupes pro-entreprise ont longtemps critiqué la loi Jones, affirmant que ses exigences protectionnistes gonflent artificiellement les coûts de transport et les prix à la consommation.

« La décision du président Trump de prolonger de 90 jours supplémentaires l'allègement de la loi Jones reconnaît le fardeau que la loi a longtemps fait peser sur la sécurité et le commerce américains, ainsi que les avantages significatifs que la dérogation a apportés », ont déclaré Colin Grabow et Scott Lincicome, analystes au Cato Institute, un think tank libertarien.

Ils ont noté que depuis mars, la dérogation a permis à plus de 54 millions de barils de produits énergétiques de circuler entre les ports américains lors de plus de 200 voyages. « Dans la plupart des cas, ces voyages ont été effectués sur des navires sans aucun lien avec les adversaires des États-Unis comme la Chine et ont fourni à des entreprises américaines des produits énergétiques américains qui auraient sinon été importés à un coût bien plus élevé (voire pas du tout) », ont-ils déclaré.

Les analystes du Cato Institute ont ajouté que les expéditions sous dérogation ont révélé des lacunes importantes dans la flotte de la loi Jones, notamment un manque de navires capables de transporter du propane en vrac et de l'asphalte. Ils ont rapporté que près de 15 millions de barils ont été livrés à la côte Ouest et que l'exemption a permis de nouveaux flux de propane vers Porto Rico.

Grabow et Lincicome ont qualifié la dérogation de « pansement », affirmant que ses avantages économiques et sécuritaires ne se concrétiseraient pleinement que grâce à une réforme complète et à long terme ou à l'abrogation pure et simple de la loi Jones. Le fait que cette dérogation prolongée se transforme en un changement de politique permanent ou revienne à la normale une fois la période de 90 jours expirée déterminera les décisions d'investissement maritime national ainsi que le débat plus large sur l'avenir de la loi.