L'administration du président Donald Trump cherche à soustraire au regard public des centaines de messages liés à sa prise de contrôle du Kennedy Center, à mesure qu'une nouvelle confrontation judiciaire fédérale se déroule autour du projet du président de fermer ce lieu emblématique.

Les avocats de la représentante Joyce Beatty, de l'Ohio, ont demandé à un juge d'obliger l'administration Trump à publier l'ensemble des communications — y compris les textos et les courriels — afin d'établir le degré d'implication directe de Trump dans la décision de fermer le centre d'arts du spectacle pour des travaux de rénovation.

L'administration soutient que certains messages sont protégés par le privilège de l'exécutif, selon The Daily Beast. Les avocats de Beatty répliquent que la rétention de ces documents rendrait le dossier incomplet. La manière dont le tribunal tranchera ce litige sur le privilège déterminera si le contenu de ces messages deviendra un jour public — et, avec lui, potentiellement, une réponse à la question de l'implication qui est au cœur de la demande de Beatty.

« Ces communications ont un lien direct avec les questions soumises au tribunal, et l'invocation du privilège ne peut tenir », ont écrit les avocats de Beatty, qualifiant également cette démarche de possible « manœuvre dilatoire ».

Selon l'acte déposé au tribunal, 19 textos ont été échangés entre le PDG du Kennedy Center Matt Floca et Natalie Harp, assistante exécutive de Trump. Onze de ces messages ont été envoyés le 15 septembre — le jour même où le conseil d'administration du centre, aligné sur Trump, votait pour la troisième fois la fermeture de l'établissement.

Les documents contestés comprennent également environ 180 messages entre Floca et le secrétaire au Commerce Howard Lutnick, que les avocats de Beatty décrivent comme l'« intermédiaire » de Trump.

Selon l'équipe juridique, ces communications pourraient révéler si Trump lui-même était le décideur, y compris pour la fermeture de deux ans prévue pour des rénovations estimées à 257 millions de dollars au plus. L'équipe de Beatty conteste également l'invocation du privilège de l'exécutif par l'administration et demande au juge fédéral Christopher Cooper d'ordonner la divulgation.

Ce différend s'inscrit dans une série de revers judiciaires pour Trump dans ses efforts pour rebaptiser et rénover le bâtiment. En mai, Cooper a jugé que le nom du président avait été ajouté illégalement au Kennedy Center et a ordonné son retrait.

Le conseil a ensuite approuvé à nouveau la fermeture du centre en septembre, Floca annonçant sa fermeture temporaire plus tard dans le mois. Le juge a toutefois ordonné aux responsables de donner un préavis de 30 jours avant toute modification majeure du bâtiment.

Trump avait précédemment laissé entendre à la presse que le bâtiment pourrait être démoli s'il n'apportait pas de changements majeurs.

« Parce que, honnêtement, si nous ne le faisons pas, il va fermer ; il finira par être rasé », a-t-il déclaré.

Il a également soutenu qu'il méritait que son nom figure sur le bâtiment.

« Pour l'administration Trump, pour moi, qui m'implique, qui prend en charge sur le long terme, qui porte ce projet, ou qui collecte des fonds pour l'assumer, je pense que l'administration Trump devrait certainement recevoir une reconnaissance », a déclaré Trump en septembre.

Pour l'heure, le centre demeure fermé, et le juge n'a pas encore statué sur la question de savoir si l'administration Trump sera contrainte de publier les messages. La décision à venir façonnera la prochaine phase du dossier : une ordonnance imposant la divulgation donnerait à l'équipe de Beatty les documents qui, selon elle, pourraient montrer le degré d'implication directe de Trump, tandis qu'une décision en faveur de l'administration maintiendrait ces messages hors du dossier. Entre-temps, toute modification majeure du bâtiment reste soumise à l'exigence de préavis de 30 jours de Cooper.