WASHINGTON — La Corée du Sud et les États-Unis doivent s'attaquer aux « retombées politiques » de la décision du président Donald Trump de réduire leurs exercices militaires conjoints avant que toute nouvelle diplomatie avec Pyongyang puisse réussir, a averti vendredi un expert.

Ankit Panda, chercheur senior au sein du programme de politique nucléaire de la Carnegie Endowment for International Peace, a développé cet argument dans un article publié par le Bulletin of the Atomic Scientists, un groupe de recherche à but non lucratif. Il a soutenu que la « crise inutile » entre les alliés constitue un obstacle à une approche coordonnée envers la Corée du Nord, et que Trump devrait se concentrer sur la « coexistence » avec le Nord plutôt que sur la dénucléarisation, si une diplomatie avec le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un venait à se concrétiser.

« La crise inutile avec la Corée du Sud, provoquée par les instincts du président, qui cherche à la fois un rapprochement avec Kim sans comprendre la position de la Corée du Nord et à punir Séoul pour sa distance perçue vis-à-vis de la politique américaine envers l'Iran, a créé un obstacle à une approche coordonnée entre les deux alliés », a déclaré Panda.

« S'il doit y avoir un quelconque engagement productif avec Kim, il faudra que Washington et Séoul s'attaquent immédiatement aux retombées politiques de la décision impulsive du président de réduire les exercices », a-t-il ajouté.

Panda a noté que, compte tenu de l'intérêt du président sud-coréen Lee Jae Myung lui-même pour un engagement avec Pyongyang — Lee a pris ses fonctions en juin et s'est engagé à améliorer les relations intercoréennes —, la tentative de Trump de rencontrer Kim aurait pu bénéficier d'un soutien plus large si la crise n'avait pas affecté l'alliance.

Trump a annoncé cette réduction dimanche dans une publication sur les réseaux sociaux, déclarant qu'il avait ordonné au Pentagone de réduire « de manière substantielle » les exercices militaires entre la Corée du Sud et les États-Unis. Il a invoqué sa relation « très bonne » avec Kim tout en exprimant sa frustration envers la Corée du Sud, qui, selon lui, avait rejeté sa demande d'assistance dans la guerre des États-Unis contre l'Iran.

Cette décision a été perçue comme un geste de conciliation envers Pyongyang, qui dénonce depuis longtemps les exercices alliés, notamment les manœuvres estivales Ulchi Freedom Shield, comme des répétitions d'une guerre. Mais cette mesure a également suscité des inquiétudes quant à un possible affaiblissement des efforts visant à renforcer la dissuasion face aux menaces croissantes de la Corée du Nord. Les États-Unis stationnent environ 28 500 soldats en Corée du Sud, et l'entraînement combiné avec les forces sud-coréennes constitue depuis longtemps un élément central de la posture de défense des alliés.

Panda a souligné la nécessité pour Trump de se concentrer sur la « coexistence » avec la Corée du Nord plutôt que sur la dénucléarisation, notant que Kim a catégoriquement exclu d'abandonner ses armes nucléaires depuis 2022, année où la Corée du Nord a adopté une loi consacrant son statut d'État doté d'armes nucléaires, alors qu'il maintenait auparavant la possibilité d'une dénucléarisation conditionnelle.

En particulier, Panda a fait observer qu'au milieu des multiples campagnes militaires américaines visant à renverser des dirigeants en Iran et au Venezuela au cours de l'année écoulée, l'intérêt du dirigeant nord-coréen pour la survie de son régime est « davantage, et non moins, lié à ses capacités nucléaires croissantes ».

« L'objectif global d'un tel engagement devrait être d'œuvrer en faveur de la stabilité et de reconnaître que les États-Unis devront coexister avec une Corée du Nord dotée de l'arme nucléaire pendant un certain temps », a-t-il déclaré.

« En privé, Washington et ses alliés peuvent toujours maintenir leur objectif à long terme de dénucléariser la Corée du Nord. Mais ils devront reconnaître que cela exigerait une transformation fondamentale de l'environnement de sécurité de l'Asie du Nord-Est. »

Ses déclarations interviennent alors que l'on spécule sur un éventuel revirement de Trump vers des objectifs à court terme en deçà de la dénucléarisation de la Corée du Nord — tels que le contrôle des armements, la réduction des tensions et la gestion des risques —, le désarmement nucléaire complet de Pyongyang restant hors de portée.

Trump a tenu trois rencontres en personne avec Kim durant son premier mandat : la première à Singapour en juin 2018, la deuxième à Hanoï en février 2019 — qui s'est terminée sans accord, les deux parties n'étant pas parvenues à combler leurs divergences sur l'allègement des sanctions et sur l'étendue du désarmement — et la dernière dans le village frontalier intercoréen de Panmunjom en juin 2019. Aucune rencontre entre les dirigeants des deux pays n'a eu lieu depuis.