Une cour d'appel du Texas a sévèrement réduit vendredi la condamnation de 50 millions de dollars infligée au théoricien du complot Alex Jones, qui devait verser cette somme aux familles du massacre survenu en 2012 à l'école élémentaire de Sandy Hook, en raison de ses affirmations mensongères selon lesquelles l'une des fusillades de masse les plus meurtrières de l'histoire des États-Unis était une supercherie.

Dans un avis unanime, la troisième cour d'appel du Texas a jugé que le fondateur d'Infowars ne peut désormais être contraint de payer qu'environ 6 millions de dollars, invoquant les lois de l'État qui limitent les dommages et intérêts accordés dans le cadre des poursuites judiciaires.

La décision n'affecte pas une condamnation distincte de 1,25 milliard de dollars prononcée contre Jones au Connecticut, où il a également été déclaré responsable d'avoir diffamé et causé une détresse émotionnelle aux proches des 20 élèves de première année et des six membres du personnel éducatif tués lors de la fusillade de Newtown. Cette sentence du Connecticut a été largement décrite comme l'une des plus importantes condamnations pour diffamation de l'histoire des États-Unis.

Les verdicts financiers punitifs rendus ces dernières années contre Jones et sa société, Free Speech Systems, l'ont conduit à la faillite, ont entraîné la mise aux enchères d'une partie de ses biens personnels et l'ont poussé à quitter sa plateforme Infowars — le média qu'il a utilisé pendant des décennies pour propager des théories du complot sur les Nations unies, le gouvernement fédéral, le contrôle des armes à feu et bien d'autres sujets.

Les familles de Sandy Hook n'ont toujours perçu aucune somme de Jones, qui a engagé de longs recours devant les tribunaux d'État et les tribunaux de la faillite, alors que sa société fait face à une liquidation. Il reste à l'antenne après s'être tourné vers de nouveaux sites web et plateformes de streaming.

La décision de vendredi n'a pas remis en cause la constatation de diffamation prononcée par le tribunal de première instance contre Jones. Il a néanmoins salué la décision comme « une victoire gigantesque pour le premier amendement » et déclaré qu'il continuerait de contester l'affaire devant la Cour suprême de l'État afin d'obtenir l'annulation des dommages restants. À l'instar de la Cour suprême des États-Unis, la Cour suprême du Texas dispose du pouvoir discrétionnaire de choisir les appels civils qu'elle accepte d'examiner.

« J'ai des avocats qui sont de bons constitutionnalistes et ils ne reculeront pas », a déclaré Jones.

Jones avait déjà tenté de faire appel de la condamnation prononcée au Connecticut devant la Cour suprême des États-Unis, mais sa requête avait été rejetée l'année dernière.

La décision de la troisième cour d'appel du Texas a maintenu intacts plus de 4,1 millions de dollars de dommages compensatoires qu'un jury avait accordés aux parents de Sandy Hook, Neil Heslin et Scarlett Lewis, pour diffamation et détresse émotionnelle. Mais elle a réduit à 1,5 million de dollars plus de 45 millions de dollars de dommages punitifs supplémentaires, afin de respecter le plafond de 750 000 dollars par demandeur fixé par l'État. Ce plafond est l'héritage des limites fixées par la réforme de la responsabilité civile du Texas en matière de dommages exemplaires — des condamnations destinées à punir un comportement fautif plutôt qu'à indemniser un préjudice documenté — et ne s'applique qu'à la portion punitive, ce qui explique pourquoi les dommages compensatoires des parents ont été maintenus tandis que la sanction pécuniaire était réduite.

La cour a estimé que Heslin et Lewis n'avaient pas présenté de preuves montrant que le harcèlement consécutif aux affirmations de Jones sur la supercherie avait atteint un niveau qui leur aurait permis de dépasser ce plafond. Elle a également estimé que le juge du procès avait indûment autorisé les parents à réclamer des dommages plus élevés après le procès.

Mark Bankston, avocat de Heslin et Lewis dans le procès au Texas, a balayé la décision de la cour d'appel en la jugeant « sans importance », étant donné que Jones reste confronté à des condamnations financières massives au Connecticut.

« Les familles se moquent complètement de cette décision sans importance, qui ne concerne que deux des 19 réclamations qu'elles partagent toutes. Jones reste redevable de plus d'un milliard de dollars, cela ne change donc absolument rien. Tout ce que cela fait, c'est mettre en évidence l'absurdité du droit texan », a déclaré Bankston.

Jesse Lewis, le fils de 6 ans de Heslin et Lewis, figurait parmi les victimes de l'attaque de Sandy Hook. Leur plainte, déposée en 2018 comme l'une des premières affaires de diffamation de Sandy Hook contre Jones, et le verdict de 2022 qui a suivi, ont marqué la première fois qu'il était tenu financièrement responsable d'avoir colporté des mensonges sur le massacre — en l'occurrence son affirmation selon laquelle la fusillade avait été mise en scène par le gouvernement pour durcir les lois sur les armes à feu.

Jones a présenté le procès comme une attaque contre ses droits garantis par le premier amendement, mais il a reconnu pendant le procès que les fusillades étaient « réelles à 100 % » et qu'il avait eu tort de mentir à leur sujet. Les tribunaux américains ont de longue date jugé que les déclarations fausses et diffamatoires ne constituent pas un discours protégé par le premier amendement.

Lors des procès au Texas et au Connecticut, des proches des victimes ont témoigné que les partisans de Jones — croyant ses affirmations selon lesquelles la fusillade n'avait pas eu lieu — les avaient soumis à des menaces de mort et de viol, à du harcèlement en personne et à des commentaires abusifs sur les réseaux sociaux. Jones a soutenu qu'aucune preuve ne le liait à ces actes.

Heslin et Lewis ont déclaré aux jurés qu'une excuse ne suffirait pas et les ont initialement exhortés à condamner Jones à payer plus de 150 millions de dollars pour les années de souffrance qu'il leur a fait subir, ainsi qu'aux autres familles de Sandy Hook.

Presque immédiatement après l'annonce des dommages punitifs au Texas, l'avocat de Jones au procès avait prédit que la condamnation serait réduite à 1,5 million de dollars en appel.

Christopher Mattei, avocat des familles de Sandy Hook dans le procès au Connecticut, a déclaré que la décision de vendredi n'a aucune incidence sur les procédures en cours devant le tribunal de première instance du Texas concernant la liquidation de la société mère d'Infowars. Jones et sa société se sont placés sous la protection de la loi sur les faillites, et ces procédures judiciaires se poursuivent.

Le site satirique The Onion a également entrepris de reprendre les plateformes Infowars de Jones afin de transformer son mégaphone à théories du complot en sites parodiques. Jones a abandonné la marque Infowars en avril et a déménagé dans un nouveau lieu, transférant ses émissions vers de nouveaux sites web et les publiant sur son compte X personnel. De son côté, The Onion a créé sa propre page Infowars sur son site, diffusant des vidéos d'émissions parodiant Jones.

Un accord de licence proposé, qui donnerait à The Onion l'autorisation temporaire d'utiliser les marques, droits d'auteur et propriété intellectuelle d'Infowars, a été suspendu car la procédure de liquidation a été ajournée pendant les appels de Jones.

En novembre 2024, le média satirique basé à Chicago a été désigné vainqueur d'une vente aux enchères organisée par le tribunal des faillites pour les actifs de la société mère d'Infowars, Free Speech Systems, une vente destinée à aider au paiement d'une partie des condamnations pour diffamation. Un juge fédéral a ensuite annulé les résultats de la vente aux enchères, invoquant des problèmes liés au processus et à l'offre de The Onion.

Rectificatif : cet article a été corrigé pour indiquer que Jones demeure redevable de 4,1 millions de dollars de dommages compensatoires, en plus de 1,5 million de dollars de dommages punitifs.

Dave Collins a contribué depuis Hartford, dans le Connecticut.

Source : Fortune