Le président Donald Trump a déclaré vendredi, lors d'un meeting pour des candidats en Floride du Sud, que des navires de guerre américains revenant du Moyen-Orient pourraient faire une escale à Cuba au retour de la guerre contre l'Iran, sa dernière suggestion d'une approche interventionniste envers le pays voisin.

Trump avait évoqué cette idée pour la première fois plus tôt dans l'année, mais ne l'avait pas mentionnée ces derniers mois. Il l'a relancée en réponse à une question criée par la foule au sujet de l'île. Il faisait campagne à quelques jours des élections de mi-mandat, lors desquelles les électeurs ont exprimé leur inquiétude face à l'impact de la guerre américaine contre l'Iran sur les prix des produits, de l'essence aux produits d'épicerie.

« Nous ferons une petite escale », a déclaré Trump. « En fait, ce que nous allons faire avec Cuba, c'est que nous allons revenir d'Iran. Ces magnifiques navires passeront devant Cuba. Nous en ferons arrêter un à environ 50 mètres des côtes. Ils lèveront les mains. Et ensuite, nous enverrons (le secrétaire d'État) Marco Rubio pour conclure l'accord. »

Trump et Rubio se sont tous deux montrés favorables à une action contre Cuba. Trump avait précédemment suggéré que le pays serait « le prochain » en matière d'intervention américaine à l'étranger, après la fin de la guerre contre l'Iran, qu'il annonce depuis longtemps mais qui ne s'est pas encore produite.

En mai, Trump et Rubio ont évoqué le spectre d'une intervention militaire américaine à Cuba, une menace renouvelée qui a pris davantage de poids après que l'administration a annoncé des accusations criminelles contre l'ancien dirigeant de l'île, Raúl Castro. S'adressant aux journalistes dans le Bureau ovale, Trump a déclaré que des présidents américains précédents avaient envisagé d'intervenir à Cuba pendant des décennies, mais qu'« il semble que ce soit moi qui le ferai ». Les administrations américaines sont aux prises avec La Havane depuis le début des années 1960, lorsque Washington a rompu les relations diplomatiques et imposé l'embargo économique toujours en vigueur aujourd'hui, l'invasion ratée de la baie des Cochons en 1961 et la crise des missiles de Cuba en 1962 constituant des épisodes marquants de cette confrontation. Le président Barack Obama a rétabli les relations diplomatiques en 2015, bien que les administrations suivantes aient réduit une partie de cette ouverture.

Rubio a déclaré séparément aux journalistes que Cuba constituait une menace pour la sécurité nationale depuis des années en raison de ses liens avec les adversaires des États-Unis, et que Trump était déterminé à y remédier. Tout en affirmant que l'administration Trump souhaite résoudre pacifiquement ses différends avec Cuba, Rubio a exprimé des doutes sur la capacité des États-Unis à parvenir à une résolution diplomatique avec le gouvernement actuel de'île.

Quelques instants après l'intervention de Trump au meeting, Rubio a publié sur les réseaux sociaux qu'« il est temps » d'agir concernant Cuba, adressant sa publication « à ceux qui cherchent à créer un changement positif » et les exhortant « à saisir cette occasion pour créer le changement que vous désirez grâce à un partenariat discret avec la CIA ».

Rubio n'est pas revenu en profondeur sur Cuba en public depuis plusieurs semaines, ses derniers commentaires remontant à une interview du 29 septembre avec l'animateur de Fox News Sean Hannity.

« La vérité, c'est que Cuba est déjà tombé. Il n'a pas d'économie fonctionnelle et il est gouverné par des gens qui continuent de prêcher une révolution qui est morte depuis 20 ans et qui n'a jamais fonctionné », a déclaré Rubio dans cette interview, sans faire allusion à une quelconque opération de la CIA.

« Nous espérons que Cuba choisira une voie différente. Nous espérons… qu'il y aura des gens là-bas qui ouvriront les yeux sur la réalité de ce à quoi ils sont confrontés », a-t-il déclaré. « Nous n'allowrons jamais que Cuba devienne une base d'opérations contre les intérêts américains ou qu'il représente une menace pour notre sécurité nationale. Là-dessus, nous sommes parfaitement clairs. »

Rubio et d'autres hauts responsables de Trump ont rencontré des responsables cubains ces derniers mois pour explorer d'éventuelles améliorations des relations. La partie américaine est toutefois ressortie déçue de ces discussions, une dynamique qui a conduit à l'imposition de sanctions supplémentaires contre le gouvernement cubain.

Lors de son discours à l'Assemblée générale des Nations unies le mois dernier, Trump a déclaré que Rubio — fils d'immigrants cubains, qui a longtemps adopté une ligne dure contre la direction socialiste de Cuba — était « au cœur des négociations avec Cuba », ajoutant qu'il ne « permettrait pas un refuge pour des adversaires étrangers menaçant l'Amérique sur notre propre seuil ».

Quelques jours plus tard, Trump a déclaré aux journalistes qu'il anticipait que les deux pays « concluraient un accord », ajoutant : « Je ne pense pas que nous aurons besoin de l'armée. Cuba échoue très gravement. » Prises ensemble, les positions publiques de l'administration ont combiné ouverture diplomatique, sanctions supplémentaires et discussion ouverte d'options militaires envers La Havane.

Plus tôt cette semaine, les deux pays se sont affrontés aux Nations unies alors que l'administration Trump cherchait une fois de plus à rallier l'opposition à un vote annuel à venir condamnant l'embargo économique de plusieurs décennies imposé par Washington contre La Havane. L'Assemblée générale a approuvé cette résolution à une écrasante majorité chaque année depuis son premier vote sur la mesure en 1992.

Cuba traverse une crise économique et énergétique depuis 2020. Son produit intérieur brut s'est contracté, et ses 10 millions d'habitants ont subi des coupures d'électricité, des pénuries alimentaires et l'inflation. Des vagues de manifestations ont balayé le pays, et des centaines de milliers de Cubains ont émigré, dont beaucoup vers les États-Unis.

Cet article est initialement paru sur Fortune.