À l'approche des élections de mi-mandat, les républicains sont impatients de marquer des points auprès des électeurs, mais comme Slate l'a soutenu dans un nouvel article, le président Donald Trump continue de miner ces perspectives, se comportant comme s'il voulait voir son propre parti perdre.

Écrivant pour le média ce week-end, le journaliste politique principal Jim Newell a suggéré que les républicains auraient pu gagner du terrain très nécessaire dans deux courses sénatoriales vitales dans des États pivots. Dans le Maine, la sénatrice républicaine sortante Susan Collins affronte le démocrate Troy Jackson, entré dans la course seulement après le retrait du candidat précédent accusé d'agressions sexuelles. Dans le Michigan, le candidat républicain Mike Rogers livre une bataille difficile contre le démocrate Abdul El-Sayed, dont la campagne est devenue un aimant pour les querelles internes au parti entre candidats progressistes et modérés.

Ces circonstances auraient dû être favorables aux républicains en quête de dynamique alors que la majorité au Sénat se joue. Mais comme Newell l'a détaillé, Trump a gâché la fête en relançant sa guerre commerciale largement critiquée avec le Canada, imposant de nouveaux droits de douane au partenaire commercial le plus proche des États-Unis — un pays aux liens économiques particulièrement étroits avec le Maine et le Michigan. Le Canada figure depuis longtemps parmi les deux principaux partenaires commerciaux des États-Unis, avec des centaines de milliards de dollars d'échanges annuels de biens dans les deux sens, et ses économies sont étroitement imbriquées avec les États frontaliers mentionnés dans l'article : le secteur automobile du Michigan dépend de pièces et de matériaux qui traversent la frontière à plusieurs reprises pendant la production, tandis que les industries du bois, du papier et de l'agriculture du Maine ont historiquement reposé sur les chaînes d'approvisionnement canadiennes et les acheteurs canadiens. Les hausses de prix induites par les tarifs constituent ainsi un enjeu budgétaire plus direct dans ces États que dans le reste du pays.

« Les négociations avec le Canada sur un accord commercial ont échoué, ce qui signifie que la guerre commerciale est de retour », a écrit Newell. « Trump a annoncé de nouveaux droits de douane sur des milliards de dollars de produits canadiens, et le Canada a répondu de la même manière. Cet échec s'accompagne des habituels ornements trumpiens : une querelle personnelle avec le premier ministre de l'Ontario Doug Ford, que Trump a défavorablement comparé au frère défunt du politicien canadien, et whose trash talk a poussé Trump à prétendre rebaptiser le lac Ontario en "lac Amérique". Chaque jour que nous vivons dans cette ère, nous devenons profondément plus bêtes. »

Il a ajouté : « Aussi absurde que tout cela soit, les conséquences sont bien réelles économiquement — et politiquement, pour l'équipe (théorique) de Trump lui-même. Ce n'est pas seulement que cette dernière guerre commerciale fera augmenter les coûts à un moment où le "coût de la vie" est le premier enjeu politique du pays. Elle augmentera les coûts particulièrement dans les États frontaliers ou proches du Canada qui dépendent de son commerce. Des États comme, voyons, le Michigan, le Maine, l'Ohio, le New Hampshire et l'Alaska. Quelque chose se passe-t-il dans ces États en novembre ? Des courses sénatoriales, par hasard ? »

Face à la perspective de dommages économiques pour son État — et de dommages politiques pour sa campagne de réélection — Collins a appelé Trump à poursuivre les négociations avec le Canada, décrivant le pays comme « notre meilleur ami ». Rogers, de son côté, devrait faire face à de vives attaques sur la situation de la part d'El-Sayed, compte tenu de son soutien passé à l'agenda tarifaire de Trump. La façon dont chaque candidat gérera l'écart entre la politique commerciale de Trump et les intérêts économiques de son propre État devrait façonner le sprint final des deux courses.

Au milieu de ce chaos et de cette incertitude, Newell s'est demandé qui Trump voulait réellement voir « gagner » aux élections de mi-mandat.

« Dans le Maine et le Michigan surtout, cela doit être mortifiant pour les républicains », a-t-il expliqué. « Les candidats républicains Susan Collins et Mike Rogers ont des occasions de gagner meilleures que prévu, compte tenu des turbulences traversées par les démocrates pour choisir leurs candidats. Maintenant, Trump s'est donné beaucoup de mal pour leur compliquer la vie. Parfois (régulièrement), nous ne sommes vraiment pas sûrs de qui le président veut voir gagner cet automne. »