Le plan du président Donald Trump visant à faire baisser les prix élevés du bœuf avant les élections de mi-mandat a déclenché une rébellion rare au sein de son propre parti, suscitant des critiques d'éleveurs, de sénateurs républicains et même de ses alliés de l'alimentation santé.

M. Trump a annoncé vendredi qu'il supprimera les droits de douane sur 300 000 tonnes métriques de bœuf importé — soit environ 660 millions de livres —, affirmant que les fournisseurs ont accepté de vendre à un prix inférieur de 25 % et que les consommateurs en verront l'effet en caisse. Cette exonération tarifaire ne durera que 90 jours et expirera juste après les élections de mi-mandat de novembre ; un décret exécutif formel est attendu d'ici deux semaines. Il s'agit d'un revirement pour une administration qui avait imposé des droits de douane élevés aux grands pays exportateurs de bœuf, notamment un prélèvement de 50 % sur le Brésil, l'un des plus grands fournisseurs mondiaux.

Mais, selon Politico, de nombreux partisans de M. Trump ainsi que des groupes d'intérêts qui lui sont favorables sont mécontents de ce plan.

Le président de la United States Cattlemen's Association, Justin Tupper, n'a pas mâché ses mots : « On ne fait pas passer l'Amérique d'abord en reléguant les producteurs de bétail américains au dernier rang. »

La sénatrice Deb Fischer (R-NE) s'est dite « extrêmement déçue », tandis que le sénateur Tim Sheehy (R-MT) a averti que cette mesure nuirait aux éleveurs, « dont la plupart sont des républicains MAGA ». Le représentant Thomas Massie (R-KY) est allé plus loin en qualifiant la décision de « gifle » pour les éleveurs comme pour les consommateurs, et le sénateur Pete Ricketts (R-NE) a déclaré que le plan « compromet les agriculteurs et les éleveurs du Nebraska ». Le Nebraska et le Montana comptent parmi les premiers États producteurs de bétail du pays, ce qui donne du poids à ces critiques dans les communautés rurales au cœur de la coalition de M. Trump, alors que les républicains défendent en novembre des majorités parlementaires étroites au Congrès.

Un responsable anonyme du secteur agricole a porté un diagnostic sans détour sur la stratégie de M. Trump. « C'est Donald Trump au purgatoire », a déclaré ce représentant de l'industrie, décrivant l'approche comme l'échange d'une planification à long terme contre une solution à court terme qui ne fera pas significativement baisser les prix.

La pression sur les prix se construit depuis des années : la sécheresse et le coût élevé de l'alimentation animale ont conduit les éleveurs à réduire leurs troupeaux, ramenant le cheptel bovin américain à son plus petit niveau depuis le début des années 1950. Sa reconstitution est par nature lente, car les éleveurs doivent conserver les animaux de reproduction plutôt que de les abattre, ce qui resserre encore davantage l'offre de bœuf avant son rétablissement.

La secrétaire à l'Agriculture, Brooke Rollins, avait passé des mois à s'opposer publiquement à des plans d'importation similaires, imputant plutôt aux politiques de l'ère Biden la pénurie de bœuf qui fait grimper les coûts. Selon des initiés du secteur, ils n'avaient pas été informés à l'avance de l'annonce de M. Trump et ne savent toujours pas quels pays pourraient fournir une telle quantité de bœuf, alors même que les États-Unis dépendent déjà d'importations de parures maigres — provenant principalement d'Australie, du Brésil, d'Uruguay et de Nouvelle-Zélande — pour produire du bœuf haché.

De leur côté, des figures du mouvement Make America Healthy Again (MAHA), comme Alex Clark, ont vivement dénoncé cette mesure comme un message contraire à la santé, soulignant que les recommandations de l'administration elle-même encouragent les Américains à consommer davantage de bœuf comme source de protéines.

Avec un prix du bœuf haché proche de 7 dollars la livre, une fenêtre tarifaire qui expire après les élections de mi-mandat et une contraction du cheptel entamée depuis plusieurs années sans solution rapide, le pari de M. Trump risque d'aliéner les éleveurs sans apporter les économies en supermarché que réclament les électeurs.