Les éleveurs américains sont confrontés au plus petit cheptel bovin en 75 ans, alors même que l'administration Trump déploie un plan destiné à faire baisser les prix du bœuf et à reconstituer le cheptel national.

Le président Donald Trump a annoncé vendredi que les droits de douane plus élevés sur les importations de bœuf seraient suspendus pendant 90 jours. Selon ce plan, 300 000 tonnes métriques de bœuf étranger seraient admises sur le marché américain et vendues 25 % en dessous de la valeur de marché actuelle. Cette mesure vise un aliment de base devenu de plus en plus coûteux : en août, une livre de bœuf de catégorie USDA Choice coûtait en moyenne 10,49 dollars. Cette pression sur les prix s'est constituée du côté de l'offre : lorsque le cheptel national se contracte, moins de bovins passent par les parcs d'engraissement et l'abattoir, ce qui raréfie le bœuf disponible en rayon et fait grimper les prix au comptoir des viandes.

« Cet accord fera baisser les prix pour les Américains tout en laissant à notre grand cheptel bovin américain l'espace nécessaire pour croître à nouveau », a publié Trump sur Truth Social.

Cette politique intervient dans un contexte de contraction de l'offre intérieure. Selon l'USDA, les États-Unis sont entrés en 2026 avec 86,2 millions de bovins et de veaux, le cheptel le plus faible depuis les années 1950 et en recul par rapport aux quelque 94,7 millions de 2019. En économie bovine, ce type de contraction compromet toute solution rapide : les éleveurs qui souhaitent reconstituer leur cheptel doivent d'abord retenir les génisses — les jeunes femelles — pour la reproduction plutôt que de les envoyer à l'abattoir, ce qui resserre encore davantage l'offre d'animaux producteurs de viande avant même qu'un redressement ne s'amorce.

Les organisations professionnelles s'opposent au plan

Colin Woodall, directeur général de la National Cattlemen's Beef Association, s'est élevé contre l'annonce, se disant « déçu » par ce plan.

« Si les producteurs de bétail américains partagent l'objectif de maintenir les produits alimentaires à un prix abordable pour les consommateurs, inonder le marché d'un bœuf subventionné par l'État et vendu en dessous des prix du marché n'est pas la voie à suivre pour reconstituer le cheptel bovin américain », a déclaré M. Woodall dans un communiqué.

Zippy Duvall, président de l'American Farm Bureau Federation, a averti que le plan de Trump se traduirait par une hausse de 60 % des importations au cours des 90 prochains jours.

« Nous saluons l'objectif du président de réduire le coût de l'alimentation, mais des mesures de court terme pourraient avoir des effets négatifs à long terme pour les consommateurs comme pour les éleveurs qui doivent décider s'ils conservent ou agrandissent leur cheptel », a déclaré M. Duvall dans un communiqué. « Une dépendance croissante à l'égard de l'alimentation produite à l'étranger pourrait, à terme, entraîner des coûts alimentaires encore plus élevés et une dépendance envers d'autres nations pour notre sécurité alimentaire. Nous demandons instamment au président de reconsidérer sérieusement son plan. »

Des pressions régionales aggravent la pénurie

Les éleveurs, de leur côté, évoquent une liste plus longue de pressions qui alimentent la pénurie de bétail, et ces pressions varient considérablement d'une région à l'autre.

Dans le Midwest, la sécheresse est le problème le plus important, selon Travis Maddock, éleveur dans le Dakota du Nord.

« Il existe une volonté d'expansion, mais nous sommes en pleine sécheresse », a déclaré M. Maddock. « Certains producteurs avec qui j'ai pu échanger ont décidé de patienter un an. »

Dans le Sud-Est, les éleveurs sont confrontés au problème inverse. Trevor Pennington, éleveur à Williamsport, dans le Tennessee, a indiqué que la région a reçu trop de pluie.

« La plupart des gens pensent que la pluie est une bonne chose pour un agriculteur ou un éleveur, et c'est généralement le cas, mais il peut y en avoir trop. Elle nous empêche d'entrer dans les champs pour faucher le foin », a expliqué M. Pennington. « Les animaux ne tirent alors pas de l'herbe les vitamines et les nutriments dont ils ont besoin. »

Dans le Middle Tennessee (Tennessee central), M. Pennington a expliqué que le secteur agricole lutte également contre une urbanisation rapide, et de nombreux agriculteurs et éleveurs finissent par vendre leurs terres pour réaliser un profit.

« La génération suivante ne veut pas assumer une telle charge de travail », a-t-il poursuivi. « En fin de compte, si un agriculteur veut laisser quelque chose à sa famille, la meilleure solution pour lui est probablement de vendre ses terres et de laisser l'argent à sa famille. »

Toute reprise sera lente, a souligné M. Pennington : il faut environ deux ans pour produire une vache destinée à l'abattoir et à la transformation en viande, ce qui signifie que la reconstitution du cheptel bovin américain pourrait facilement prendre une décennie. Ce décalage temporel se trouve au cœur des objections du secteur : le plan d'importation s'inscrit dans un délai de 90 jours, tandis que la reconstitution du cheptel s'étale sur des années, et les choix que feront les éleveurs d'ici là — patienter un an, comme le prévoient les voisins de M. Maddock, ou tout vendre, comme le décrit M. Pennington — façonneront l'offre nationale de bœuf bien après l'expiration de la suspension.

Source : Fox Business