L'administration Trump s'apprête à contester le pouvoir de longue date de l'American Bar Association (ABA) en matière d'accréditation des facultés de droit, un rôle de supervision que l'organisation exerce depuis 1952.

La Maison-Blanche, accompagnée des républicains du Congrès, a accusé l'ABA d'utiliser sa position dominante dans l'enseignement juridique pour promouvoir l'idéologie de la diversité, de l'équité et de l'inclusion (DEI) auprès des futurs avocats. Ce conflit autour de l'accréditation s'inscrit dans une confrontation plus large entre l'administration et la profession juridique, qui a notamment inclus des actions exécutives visant des cabinets d'avocats prestigieux et des différends de financement avec des universités au sujet de leurs politiques de campus.

Au cœur de cette démarche figure un rapport de 500 pages du Département de l'Éducation, obtenu par The Wall Street Journal, qui soutient que la branche d'accréditation de l'ABA n'est pas suffisamment indépendante de la profession juridique elle-même.

Dans une déclaration à Fox News Digital, le Département de l'Éducation a indiqué que son personnel a examiné les normes d'accréditation de l'ABA et a constaté que l'organisation est « non conforme » à la réglementation fédérale des organismes d'accréditation.

« Nous ne commenterons pas les détails, le processus étant en cours et comportant plusieurs étapes d'examen, notamment par un comité consultatif indépendant et bipartite en septembre », a déclaré un porte-parole du Département de l'Éducation.

L'influence de l'ABA sur l'enseignement juridique

Le système d'accréditation de l'ABA lui confère une influence considérable sur les près de 200 facultés de droit qu'elle accrédite aux États-Unis. Organisation privée à adhésion volontaire fondée en 1878, et non agence gouvernementale, l'ABA occupe cette position de contrôle grâce à la reconnaissance fédérale : son Council of the Section of Legal Education and Admissions to the Bar est le seul organisme d'accréditation des programmes de Juris Doctor reconnu par le Département de l'Éducation, et l'obtention d'un diplôme dans une faculté de droit approuvée par l'ABA constitue la voie standard pour se présenter à l'examen du barreau dans la plupart des États.

Les enjeux touchent directement au financement fédéral. Depuis l'adoption du Higher Education Act en 1965, seules les universités accréditées peuvent participer aux programmes fédéraux d'aide financière aux étudiants. Les étudiants inscrits dans des facultés de droit non accréditées ne peuvent pas accéder aux prêts étudiants fédéraux ni aux bourses.

Prochaines étapes procédurales

La recommandation initiale du Département de l'Éducation de retirer à l'ABA son statut d'organisme d'accréditation reconnu au niveau fédéral sera soumise à l'examen d'un comité, a rapporté The Wall Street Journal. Ce comité est le National Advisory Committee on Institutional Quality and Integrity (NACIQI), l'organisme consultatif indépendant qui évalue les accréditeurs pour la reconnaissance fédérale ; il est chargé d'examiner la question en septembre avant de formuler sa propre recommandation au sous-secrétaire à l'Éducation Nicholas Kent.

Dans une déclaration à Fox News Digital, Melissa Hart, présidente du Conseil d'accréditation de l'ABA, a affirmé que le conseil respecte les lois et réglementations fédérales.

« S'il est difficile de commenter une recommandation que nous n'avons pas encore reçue, nous nous réjouissons de la possibilité de rectifier les idées reçues et de clarifier le dossier lors de notre prochaine audience devant le comité [National Advisory Committee on Institutional Quality and Integrity] le mois prochain », a déclaré Mme Hart.

« En tant qu'organisme national d'accréditation des facultés de droit américaines, nous restons attachés à garantir un enseignement juridique de qualité qui forme des avocats compétents et éthiques, aptes à obtenir leur licence d'exercice », a-t-elle ajouté. « Les résultats obtenus par les facultés de droit accréditées par le Conseil sont inégalés, et nous poursuivons l'important travail d'accréditation des facultés de droit pendant que notre processus de reconnaissance avance. »

Ce que permet la loi

En vertu du Higher Education Act, le secrétaire à l'Éducation a le pouvoir de mettre fin à la reconnaissance fédérale d'un organisme d'accréditation, mais seulement après que l'accréditeur a reçu un préavis et a eu la possibilité d'être entendu. Les accréditeurs disposent également généralement de 12 mois maximum pour se remettre en conformité avant que leur reconnaissance ne soit retirée.

Les défis fédéraux au rôle d'accréditation de l'ABA ne sont pas sans précédent. En 1995, le Département de la Justice a déposé une plainte antitrust concernant les pratiques d'accréditation de l'association, une affaire résolue en 1996 par un décret de consentement.

Si l'ABA perdait son statut fédéral d'accréditeur de confiance, les facultés de droit rattachées à une université utiliseraient probablement l'accréditeur de cette université pour maintenir leur accès aux programmes fédéraux d'aide aux étudiants. Les facultés de droit indépendantes feraient face à une situation plus compliquée, car il n'existe aucun autre organisme d'accréditation reconnu au niveau fédéral spécifiquement pour les programmes de Juris Doctor (J.D.).

L'administration Trump n'a pas précisé publiquement comment ces établissements conserveraient leur accès à l'aide fédérale aux étudiants si le Département de l'Éducation rejette le pouvoir d'accréditation de l'ABA.