Le président Donald Trump s'est maintes fois comparé à Abraham Lincoln, le premier président républicain, et semble sincèrement croire que lui seul sait que Lincoln était républicain.

Lincoln, qui a dirigé l'Union pendant la guerre de Séclusion en tant que président de 1861 jusqu'à son assassinat en 1865, a régulièrement terminé en tête des enquêtes universitaires classant les présidents américains.

Bien que l'on sache depuis longtemps que les deux présidents divergent sur un éventail de questions de politique étrangère, de justice sociale et intellectuelles, Trump a constamment soutenu que Lincoln et lui étaient des figures de même nature — et qu'il était, le cas échéant, le supérieur des deux.

« C'est en fait ce qui semble être le fond du problème : dans l'esprit de Trump, Lincoln demeure la seule exception évidente à ses prétentions d'être le plus grand président de tous les temps », a écrit Margaret Hartmann, rédactrice en chef adjointe d'Intelligencer, dimanche. Elle a rappelé que Trump déclarait en 2018 : « J'ai toujours dit que je peux être plus présidentiel que n'importe quel président de l'histoire, à l'exception d'Honest Abe Lincoln quand il porte son chapeau. »

Hartmann a recensé des dizaines d'occasions, majeures et mineures, où Trump s'est placé côte à côte avec Lincoln.

Un exemple : le refus de Trump d'accepter sa défaite face à Joe Biden à l'élection de 2020 a constitué la première rébellion violente contre un résultat présidentiel depuis… eh bien, celle qui a accompagné la première élection de Lincoln en 1860, suivie de la sécession du Sud et de la guerre de Sécession de quatre ans. Selon Hartmann, après sa défaite de 2020, Trump s'est entretenu avec Carol Leonnig et Philip Rucker pour leur livre I Alone Can Fix It, se vantant que sans la pandémie, même deux des plus grands présidents américains n'auraient pas pu le battre.

L'appréciation de Trump : « Je pense que ce serait difficile si George Washington revenait d'entre les morts et choisissait Abraham Lincoln comme vice-président, je pense qu'il aurait été très difficile pour eux de me battre. »

Lors d'un meeting de 2018 dans le Montana, Trump a déclaré : « Vous savez, quand Abraham Lincoln a prononcé le discours de Gettysburg, le grand discours, saviez-vous qu'il avait été ridiculisé ? Cinquante ans après sa mort, on a dit que c'était peut-être le plus grand discours jamais prononcé en Amérique… J'ai le sentiment que la même chose se produira avec nous. De différentes manières, cela se produira avec nous. » Lincoln a prononcé ce discours le 19 novembre 1863, lors de l'inauguration du cimetière national des soldats de Gettysburg, en Pennsylvanie, environ quatre mois la bataille.

Un an plus tard, sur la plateforme de médias sociaux alors appelée Twitter, Trump a écrit, comme l'a souligné Hartmann : « [Newt Gingrich] vient de déclarer qu'il n'y a eu aucun président depuis Abraham Lincoln qui ait été traité plus durement ou plus injustement par les médias que votre président préféré, moi ! » Il a ajouté à l'époque : « En même temps, il n'y a eu aucun président qui ait accompli plus dans ses deux premières années de mandat ! »

« Jusqu'à présent, les comparaisons de Trump avec Lincoln étaient en grande partie absurdes et subjectives », a poursuivi Hartmann. « Puis, en juin 2020, il a engagé un combat à sens unique avec Abe sur la question de savoir lequel d'entre eux avait fait le plus pour les Noirs américains. Au départ, Trump avait exempté Lincoln de ses remarques suggérant que ses politiques, comme le First Step Act, étaient plus importantes que l'application de Brown v. Board of Education ou l'adoption du Civil Rights Act. »

Plus largement, Lincoln a défendu une forme précoce de ce qui serait considéré au 21e siècle comme une idéologie de justice économique tout au long de sa présidence du milieu du 19e siècle. Le parti républicain qu'il a mené à la présidence en 1860 avait lui-même été fondé au milieu des années 1850 en opposition à l'extension de l'esclavage dans les territoires de l'Ouest.

S'exprimant auprès de Salon en 2021, l'historien de l'Université Columbia et lauréat du prix Pulitzer Eric Foner, auteur de « Free Soil, Free Labor, Free Men: The Ideology of the Republican Party Before the Civil War », a expliqué que Lincoln avait non seulement plaidé pour, mais aussi promu pendant sa présidence des politiques visant à mettre en œuvre « ce que nous appelons l'idéologie du travail libre — que le travail est la source de la richesse (une idée courante au 19e siècle, une société de capitalisme à petite échelle), que l'esclavage nie la dignité du travail, et que la possibilité pour le travailleur de s'élever dans l'échelle sociale est essentielle pour une bonne société et pour la croissance économique. »