La récente décision du président Donald Trump de remettre 4 milliards de dollars à la Russie — malgré les sanctions qu'il avait lui-même imposées — relance les questions sur sa relation persistante avec le président russe Vladimir Poutine.

Les critiques sont intervenues lors d'un épisode du podcast The Bulwark, dans lequel la directrice de la publication Sarah Longwell — stratège républicaine de longue date et cofondatrice de ce média conservateur anti-Trump — s'est entretenue avec Andrew Weissmann, ancien avocat de l'équipe du conseiller spécial Robert Mueller et l'un de ses principaux procureurs. L'échange a été relayé dans un reportage d'Alternet. Weissmann a qualifié Trump de « connard de crétin » pour avoir continué de soutenir Poutine au détriment de l'Ukraine.

« Donc, un : vous soutenez les autocrates contre la démocratie. Un vrai héros national contre un véritable ennemi des États-Unis. Pour quoi faire ? Vous avez levé les sanctions contre ce pays. Vous leur accordez, vous savez, des milliards de dollars de ventes, qu'ils n'auraient pas dû obtenir, pour un filet de diesel qui n'apportera rien d'important aux États-Unis, de manière significative. Vous savez ce qui aiderait vraiment les États-Unis ? Mettre fin à cette putain de guerre ! » s'est exclamé Weissmann (extrait du podcast).

Longwell a acquiescé, déplorant avec frustration que Poutine aide l'Iran à tuer des Américains, tout en affirmant que « Trump a toujours cherché une raison de travailler avec Poutine et de faire des affaires avec lui ».

Weissmann a consacré deux années de sa vie à étudier et à enquêter sur les liens entre Trump et la Russie. Une Longwell incrédule a déclaré que Trump « utilisait notre crise énergétique comme prétexte pour se coucher avec Poutine, ce qu'il a manifestement toujours voulu faire, ou dans quoi il est déjà. Je veux dire, on a ces Russes bizarres qui paient le mariage de Don Jr. ! » Elle a demandé à Weissmann s'il voulait toujours « l'avoir sur ce point ».

« Donc, il a réussi à politiser tout cela en quelque sorte », a déclaré Weissmann à propos de l'enquête de Mueller. « Pour aller droit au but, je ne connais toujours pas la réponse à la question de savoir quel est le lien entre les deux. Mais je sais qu'une théorie, l'explication innocente, c'est que Donald Trump a simplement une fascination pour les autocrates et les imite. »

Mais même si cette théorie est exacte, a-t-il ajouté, cela ne répond pas à la question. Ce n'est pas comme s'il existait un « bloc d'électeurs russes aux États-Unis ». Le rapport final du conseiller spécial, publié en 2019, a documenté l'ingérence russe dans l'élection de 2016 et de nombreux contacts entre l'ourage de Trump et des Russes, mais n'a pas établi que la campagne avait conspiré avec Moscou — c'est pourquoi, pour Weissmann, la question centrale reste officiellement ouverte.

Longwell a conclu en disant qu'elle espère sincèrement qu'un jour le monde pourra comprendre ce qui s'est passé entre Trump et la Russie — que cela reflète une affinité, ou simplement que Poutine est gentil avec lui et fait semblant de l'apprécier et de le promouvoir.

« Mais aussi, c'est là que vous avez Steve Witoff et Jared [Kushner] qui agissent en freelance sur toutes ces questions où ils ont des intérêts financiers », a poursuivi Longwell. « Je ne sais pas si vous avez vu l'article aujourd'hui... Encore une fois, nous partons vraiment en vrille ici, mais un article vient de paraître aujourd'hui qui traçait les dons pour le bal et toutes les faveurs accordées aux personnes qui ont contribué. Et donc, vous savez, je pense qu'une partie de cela, c'est simplement que — nous avons le président le plus corrompu de l'histoire américaine. » Les deux hommes ont tous deux joué un rôle de premier plan dans la diplomatie de l'administration sur la guerre de la Russie en Ukraine — Witkoff comme émissaire spécial et ancien promoteur immobilier, Kushner comme gendre du président et ancien conseiller de la Maison-Blanche — des rôles que, selon Longwell, compromettent leurs intérêts financiers privés. Le « bal » désigne le projet de bal de la Maison-Blanche financé par des fonds privés, que des reportages récents ont examiné pour les dons qu'il a attirés et les faveurs dont ont bénéficié les donateurs.

Du point de vue de l'exécutif, a déclaré Weissmann, le fonctionnement est exactement celui de Poutine et de la Russie, avec la politique du « pay-to-play ». Dans le récit de la table ronde, le transfert de 4 milliards de dollars, les intérêts financiers extérieurs des émissaires et les questions sur les donateurs du bal convergent tous vers la même critique de conflit d'intérêts.