Le transport routier de marchandises a participé au rebond étonnamment solide affiché par le rapport global sur l'emploi du Bureau of Labor Statistics, avec une hausse mensuelle notable des effectifs du secteur.

Le rapport mensuel montre que l'emploi dans le transport routier a progressé de 4 800 postes pour atteindre 1 470 300 — le plus haut niveau d'emploi du secteur depuis octobre. Toutefois, comme l'emploi a surtout suivi une tendance baissière mois après mois depuis cette date, le secteur compte toujours environ 10 000 emplois de moins qu'un an plus tôt. Cette dérive à la baisse reflète le ralentissement prolongé du fret qui a suivi le boom des expéditions de l'ère pandémique, durant lequel les effectifs des transporteurs avaient gonflé avant que la demande ne faiblisse et que la capacité reste abondante par rapport aux volumes de fret.

« Une tendance sur un seul mois n'indique pas en soi que les conditions commencent à changer », a déclaré David Spencer, vice-président du renseignement de marché chez Arrive Logistics, dans un commentaire transmis à FreightWaves. Il a cité les données d'avril, lorsqu'une hausse de plus de 5 000 emplois dans le transport routier avait été suivie de deux mois de baisse qui ont largement annulé cette flambée.

« Cependant, la stabilité récente de la volatilité des taux spot du transport en charges complètes, y compris une réaction atténuée au jour férié du Labor Day, est un contexte qui ne doit pas être ignoré », a ajouté Spencer. Si la croissance de l'emploi s'avère durable, cela « signalerait un changement dans les priorités des transporteurs, qui passeraient du remplacement des équipements vieillissants et des avantages et salaires des chauffeurs ».

L'emploi dans le transport routier est également un indicateur retardé : les transporteurs attendent généralement une force soutenue des taux et des volumes avant de recruter des chauffeurs, ce qui explique pourquoi l'embauche s'inverse souvent bien après les marchés du fret. Cela fait des prochains rapports mensuels, ainsi que des éventuelles révisions du chiffre d'août, le test décisif pour savoir si la hausse de ce mois marque un tournant ou un simple rebond temporaire comme en avril.

Chiffres du transport en charges complètes et du groupage (LTL)

Un domaine qui montre de la force est le marché des chauffeurs longue distance en charges complètes, une série de données en retard d'un mois sur les chiffres globaux du transport routier. Le dernier rapport, portant sur juillet, situe l'emploi de cette sous-catégorie à 501 400 postes, soit une hausse de près de 5 000 depuis janvier. Néanmoins, comme pour l'emploi dans le transport routier dans son ensemble, ce chiffre est inférieur au niveau de 505 300 de l'an dernier et bien en deçà du récent pic de 553 600 emplois atteint en octobre 2022.

La croissance des chauffeurs du groupage (LTL) a été plus lente. Cette catégorie n'a gagné que 100 emplois entre juin et juillet, pour atteindre 247 100, et demeure 2 000 emplois sous son niveau d'un an plus tôt. Le pic récent de l'emploi LTL était de 282 200 postes en juin 2022. Cette divergence est cohérente avec la structure des deux marchés : le LTL est dominé par un nombre plus restreint de réseaux plus importants, syndiqués ou non, aux schémas d'emploi plus stables, tandis que le transport en charges complètes est bien plus fragmenté parmi de petits transporteurs qui se développent et se contractent plus rapidement au rythme du cycle du fret.

Les emplois d'entrepôt ont reculé pour un deuxième mois consécutif et se situent désormais 32 000 postes sous les niveaux de l'an dernier. L'emploi dans les entrepôts a chuté de 2 600 postes entre juillet et août, à 1 837 400, contre 1 869 400 un an plus tôt. Le contraste avec le record historique est frappant : 1 939 300 emplois en mars 2022. Les effectifs d'entrepôt avaient bondi pendant le boom du commerce électronique et du réapprovisionnement des stocks de 2020-2022, et leur lent repli depuis accompagne la normalisation plus large de la consommation de biens et la digestion des excédents de stocks.

Les chiffres plus larges

Aaron Terrazas, économiste indépendant fort d'une longue expérience dans les transports, n'a décelé aucune faiblesse insoupçonnée dans le rapport global sur l'emploi, surtout après la publication du mois précédent, qui faisait état d'une baisse de 23 000 emplois. Ce chiffre a ensuite été révisé à la hausse pour juillet et juin dans la dernière publication.

« La baisse surprise initialement rapportée des emplois en juillet apparaît désormais comme un gain respectable, bien dans la fourchette des estimations d'équilibre », a déclaré Terrazas dans un courriel à FreightWaves. « Le creux de juillet était dû aux administrations locales et à l'éducation — cela a été corrigé. La fin de l'été est une période bruitée pour les emplois de l'éducation publique. Le taux de chômage est resté stable et la participation a augmenté. »

Les chiffres de Superior Payroll

Le début du mois apporte aussi de nouvelles données de Superior Trucking Payroll Service, qui publie des chiffres sur certaines conditions économiques du transport routier à partir du traitement de la paie de milliers de chauffeurs.

L'indice de rémunération des chauffeurs de la société a reculé en août à 158,08, contre 161,31 un mois plus tôt, mais il reste nettement au-dessus de la lecture de 148,88 de l'an dernier. La mesure du turnover de Superior s'est établie à 9,37 % en août, en baisse par rapport aux chiffres à deux chiffres enregistrés par l'entreprise entre septembre et mars. Un turnover élevé signale historiquement un marché des chauffeurs plus tendu ; la lecture plus basse s'inscrit donc dans un environnement où les chauffeurs ont eu moins d'occasions de changer de transporteur.

L'emploi ferroviaire a gagné 900 postes par rapport à un chiffre de juillet révisé à la hausse, atteignant 150 400 emplois contre 149 500 — un gain assez notable pour un secteur où les évolutions se mesurent habituellement lentement. Malgré tout, l'emploi ferroviaire reste inférieur aux 154 100 postes rapportés un mois plus tôt, alors même que le trafic ferroviaire a augmenté.

Source : FreightWaves