Le stratège en chef de l'ancien président Barack Obama reste hanté par l'idée que toute l'ère Donald Trump aurait peut-être pu être évitée avec un simple appel téléphonique.

David Axelrod, qui a dirigé les deux campagnes présidentielles victorieuses d'Obama en 2008 et 2012 avant de devenir commentateur politique senior sur CNN, a raconté à Ben Terris du New York Magazine un appel reçu en 2010 de la part de Trump — alors star de « Celebrity Apprentice » et évoquant publiquement une candidature présidentielle — dans lequel il proposait un projet de construction d'un balon à la Maison-Blanche. Depuis des décennies, les grands événements de la Maison-Blanche, comme les dîners d'État, se tiennent généralement sous des tentes dressées sur la Pelouse Sud, car les espaces de réception intérieurs du bâtiment sont limités.

« Je construis des balons », aurait déclaré Trump à Axelrod. « Je construis les plus grands balons du monde — venez en Floride le constater par vous-même. Vous organisez ces dîners d'État, et vous les tenez dans ces petites tentes minables à l'arrière. Ce n'est pas digne. Laissez-moi vous construire un balon modulaire. Vous pouvez le monter, le démonter. »

Axelrod a jugé l'idée absurde, a-t-il confié à Terris.

« Nous sortions à peine de la pire récession depuis la Grande Dépression, et je suis pratiquement certain que personne en Amérique ne pense que notre priorité devrait être un balon pour la Maison-Blanche », a déclaré Axelrod. L'appel est arrivé au milieu d'une reprise laborieuse après la crise financière de 2008, à un moment où l'attention politique de l'administration portait sur l'économie et le tout récemment adopté Affordable Care Act.

Axelrod a transmis le message de Trump à la secrétaire sociale de la Maison-Blanche, en supposant que quelqu'un donnerait suite à cet appel — mais cela ne s'est jamais produit.

« On lui devait un appel », a déclaré Axelrod. « Je n'ai aucune excuse pour cela. »

Axelrod s'est parfois demandé, toutefois, comment les 15 dernières années auraient pu se dérouler différemment — des théories complotistes sur la naissance de Trump (« birther ») à sa descente de l'escalator doré en juin 2015 — si la Maison-Blanche d'Obama avait retourné son appel au sujet du balon.

« Si nous l'avions laissé construire son balon modulaire, nous n'aurions peut-être pas eu à démolir l'aile est », a déclaré Axelrod. « Et en ce sens, je regrette un peu de ne pas l'avoir fait. »

Le président de 80 ans a confié à Terris qu'il ne gardait aucune rancune à propos de cet épisode, mais que cela lui avait appris quelque chose sur l'administration Obama.

« Ce ne sont pas de bons businessmen », a-t-il déclaré. « Si quelqu'un vous offre un balon gratuit, vous le prenez, non ? »

Trump n'a jamais abandonné l'idée de construire un balon, et il en a même fait un argument de campagne lors d'un meeting en Iowa en janvier 2016, expliquant à ses partisans ce qu'il apporterait à Washington.

« Nous aurons les meilleurs spécialistes, le meilleur de tout — nous aurons le meilleur balon », a déclaré Trump à Sioux City. « Parce que je constate qu'ils mettent toujours des tentes sur la pelouse. Premièrement, ce n'est pas bon pour la sécurité. Deuxièmement, le type qui possède les tentes gagne une fortune. »

Il a confié à Terris qu'il souhaitait construire un balon durant son premier mandat, déclarant qu'il avait honte d'inviter des dirigeants étrangers à la Maison-Blanche sans cela, mais que le moment ne s'y prêtait jamais.

« Pendant le premier mandat, j'étais assiégé », a-t-il confié à Terris. « Je ne sentais pas que c'était l'atmosphère... [celui-ci] est un moment beaucoup plus puissant. » Ce commentaire laisse entrevoir une éventuelle relance du projet lors de son mandat actuel, bien qu'aucun projet de ce type n'ait été annoncé.