Le secteur des services publics du S&P 500 a bien entamé 2026, progressant de plus de 11 % au cours des premiers mois de l'année. Il a depuis perdu presque tous ces gains et se classe désormais au deuxième rang des pires grandes sectors de l'indice. La raison en est familière mais n'en est pas moins douloureuse : la hausse des rendements du Trésor et une Réserve fédérale qui pourrait effectivement relever ses taux.

Le rendement du Trésor à 10 ans a atteint 4,818 % en séance les 2 et 3 septembre, son plus haut niveau depuis novembre 2023. Le rendement à 30 ans s'est approché de, voire dépassé, le seuil psychologiquement significatif de 5 %. Pour un secteur qui emprunte massivement pour construire et entretenir ses infrastructures, ces chiffres tombent comme un coup de massue sur un tableur.

Ce qui nourrit l'envolée des rendements

La cause immédiate est l'anxiété inflationniste, alimentée en grande partie par les pressions sur les prix de l'énergie liées au conflit en cours impliquant l'Iran au Moyen-Orient. Les prix du pétrole ont bondi sur le risque géopolitique, ce qui se répercute sur les anticipations d'inflation plus larges et complique considérablement la tâche de la Fed.

Les marchés valorisaient une probabilité d'environ 63 % d'une hausse de taux à la réunion des 15 et 16 septembre de la Fed, avant que le gouverneur Christopher Waller ne s'exprime le 3 septembre. Ses propos ont quelque peu atténué le sentiment d'urgence, ramenant la probabilité implicite à environ 50 %. Les actions de services publics ont brièvement rebondi après ces déclarations.

Mais la dynamique sous-jacente n'a pas changé. Des primes de terme plus élevées, des déficits budgétaires en forte hausse et une vague d'émissions de dette des hyperscalers construisant des infrastructures d'IA ont tous contribué à un marché obligataire qui reprice le risque en temps réel. Le rendement à 30 ans à des sommets pluriannuels indique que le marché s'attend à ce que des taux élevés persistent, et pas seulement qu'ils bondissent avant de refluer.

Pourquoi les services publics souffrent davantage

Des rendements du Trésor plus élevés signifient que les obligations offrent soudain des rendements compétitifs sans le risque action. Un investisseur pouvant obtenir près de 5 % sur un Trésor à 30 ans commence à se poser des questions sérieuses sur sa détention d'une action de service public rapportant 3,5 % avec un risque en capital attaché. Cette rotation des actions de services publics vers les obligations est une réaction classique, et elle se produit actuellement. Cette sensibilité aux taux est structurelle pour le secteur : comme les services publics régulés gagnent des rendements sur une large base tarifaire et en reversent l'essentiel aux actionnaires sous forme de dividendes, leurs valorisations se comportent comme des obligations de longue durée, et ils ont historiquement sous-performé lors des cycles soutenus de hausse des taux.

Le problème du coût de l'emprunt aggrave la situation. Les services publics figurent parmi les entreprises les plus capitalistiques de l'économie. Ils financent par la dette tout, des centrales électriques aux lignes de transport. Lorsque le coût de cette dette augmente, les marges se compriment, les plans d'expansion sont retardés ou réduits, et la croissance des dividendes ralentit. Le soulagement tarifaire n'intervient généralement qu'avec un décalage, car les services publics doivent solliciter les régulateurs des États via des procédures tarifaires formelles pour récupérer les coûts de financement plus élevés, un processus pouvant prendre un an ou plus.

Le joker de l'IA

L'explosion des centres de données IA a créé une hausse structurelle de la demande d'électricité que les services publics n'avaient pas connue depuis des décennies. Les hyperscalers, comme les grands fournisseurs de cloud, construisent des installations massives qui consomment d'énormes quantités d'énergie. Cela signifie que les services publics disposent pour la première fois depuis longtemps d'une véritable histoire de croissance à long terme, au-delà de la croissance démographique et de la demande industrielle incrémentale.

En pratique, c'est une arme à double tranchant. Répondre à cette demande tirée par l'IA exige précisément le type de dépenses d'investissement massives que la hausse des taux renchérit. Les services publics doivent construire de nouvelles capacités de production, moderniser les infrastructures de transport et, dans de nombreux cas, naviguer des processus d'approbation réglementaire complexes.

Le profil de risque du secteur s'en trouve modifié. Les services publics avaient pour vocation d'être ennuyeux. Ils sont désormais pris entre la promesse d'une croissance des revenus alimentée par l'IA et la réalité du financement de cette croissance dans un environnement de taux élevés. Cette tension se reflète dans les cours de bourse.

Le signal plus large envoyé par les services publics dépasse le secteur lui-même. Comme ils sont largement détenus en tant que placements défensifs et générateurs de revenus, leur faiblesse reflète souvent un repricing plus large des actifs sensibles aux taux sur l'ensemble du marché. Suivre les mouvements du Trésor, les communications de la Fed et les développements du conflit lié à l'Iran sera essentiel pour quiconque entend naviguer ce qui s'annonce un automne volatile.

Source : CryptoBriefing