Le corridor sud-africain d’exportation de charbon est passé au-delà de la stabilisation et affiche désormais un redressement durable, selon l’opérateur logistique public Transnet SOC Ltd. L’entreprise vise 61 millions de tonnes de trafic au cours de l’exercice 2026-27, soutenue par une meilleure exécution de la maintenance, du nouveau matériel roulant et 6.8 milliards de rands sud-africains de financement du Budget Facility for Infrastructure du National Treasury pour une modernisation du réseau.

« Le cap des 61 millions de tonnes pour 2026-27 et des 70 millions de tonnes pour 2028-29 est assez fiable, car il repose sur notre plan existant », a déclaré Dr. Andrew Shaw, Chief Strategy and Planning Officer chez Transnet, dans un entretien avec Platts, filiale de S&P Global Energy, le 22 juillet.

L’Afrique du Sud est l’un des plus grands exportateurs mondiaux de charbon thermique, et le corridor ferroviaire reliant les bassins houillers du Mpumalanga au Richards Bay Coal Terminal (RBCT) constitue une artère logistique essentielle pour ce commerce. L’objectif de trafic est au cœur des efforts du pays pour rétablir la confiance dans sa chaîne d’exportation de charbon après des années de contre-performance marquées par des déraillements, des vols de câbles, des pénuries de locomotives et une instabilité du réseau — une contre-performance qui a lourdement pesé sur les revenus miniers à une période où les exportations sud-africaines de charbon étaient tombées bien en dessous des niveaux annuels de 70 millions à 80 millions de tonnes observés les années précédentes. Transnet prévoit que RBCT exportera environ 57 millions de tonnes, tandis que la capacité de livraison propre à l’opérateur ferroviaire reste « légèrement en dessous », a indiqué Shaw.

Le plan de redressement vise à réduire l’écart entre la capacité nominale de RBCT, de 91 millions de tonnes par an, et le volume réel de charbon acheminé par rail jusqu’au terminal — une frustration persistante pour les mineurs et les négociants exposés à l’offre sud-africaine de charbon thermique. Shaw a souligné que le succès ne serait pas mesuré uniquement par la croissance des volumes, mais aussi par la capacité de Transnet à maintenir un rythme d’exploitation plus élevé, à réduire les perturbations opérationnelles et à offrir davantage de certitude aux exportateurs.

La refonte de la maintenance génère des gains opérationnels

Au cœur du plan se trouve une modification de la manière dont Transnet entretient le corridor houiller. Shaw a indiqué que l’entreprise est passée d’un grand arrêt annuel à deux arrêts planifiés par an, ce qui permet d’effectuer les travaux de réhabilitation sans retirer trop de capacité de circulation des trains du système d’un seul coup.

« Nous ne voulons pas retirer des périodes trop longues pour réhabiliter le réseau, car nous perdons alors la capacité de faire circuler les trains, d’où deux arrêts au lieu d’un », a déclaré Shaw.

Les taux d’exécution pendant ces arrêts se sont fortement améliorés sous la responsabilité de Transnet Rail Infrastructure Manager, ou TRIM, a précisé Shaw. « Auparavant, nous réalisions entre 30% et 40% de notre exécution planifiée. Les taux d’exécution planifiés sont désormais proches de 80% à 90% pour les arrêts exécutés par TRIM », a-t-il dit.

Cette amélioration a déjà contribué à une hausse des volumes de 11% au cours de l’année écoulée, et Transnet est « assez confiant » dans sa capacité à maintenir cette trajectoire vers 61 millions de tonnes au cours de l’exercice en cours, a ajouté Shaw.

La modernisation de la ligne charbonnière est soutenue par 6.8 milliards de rands de financement du Budget Facility for Infrastructure du National Treasury, à la suite d’une Independent Technical Assessment financée collectivement par de grands clients du charbon, a indiqué Shaw. Le programme doit être déployé sur environ trois ans et vise à améliorer le corridor existant plutôt qu’à modifier immédiatement le modèle opérationnel.

La disponibilité du matériel roulant s’améliore également, Transnet remettant des locomotives en service et poursuivant les livraisons de locomotives 23E, a déclaré Shaw.

« Tout doit s’imbriquer », a-t-il dit en faisant référence à la maintenance du réseau, à la disponibilité des locomotives et au renouvellement des wagons.

Shaw a ajouté qu’aucune contrainte unique ne détermine à elle seule la performance du corridor, mais que la traction fiable et la résilience globale du réseau restent les deux principaux moteurs de la performance des exportations.

La résilience du marché face à une demande changeante

Pour les exportateurs, le redressement opérationnel intervient à un moment complexe du cycle de marché. Shaw a noté que les hypothèses de planification de Transnet reposent sur une demande client validée et sur la préparation logistique, et non sur des prévisions des marchés internationaux du charbon.

Selon les données de S&P Global Energy, les prix FOB Richards Bay 5,500 kcal/kg NAR évalués par Platts ont atteint en moyenne $93.40/mt en juin, contre $94.20/mt en mai, mais au-dessus de $92.05/mt en avril. Les exportations sud-africaines de charbon vers l’Inde, historiquement l’un des principaux débouchés du charbon de Richards Bay, sont tombées à 7.2 millions de tonnes au T2 2026, contre 9.1 millions au T1 et 8.8 millions un an plus tôt, les producteurs indiens de fer réduit direct ayant accru leur recours au charbon domestique et utilisé davantage le charbon sud-africain comme composant de mélange.

Ce déplacement de la demande a limité l’impact des perturbations ferroviaires sur les prix. Après la suspension, le 9 juin, des opérations de trains de charbon à la suite d’un déraillement près de Richards Bay, des acteurs du marché ont estimé que les prix du charbon thermique sud-africain ne seraient probablement pas fortement affectés, la demande indienne étant faible et les stocks de RBCT étant suffisants. Platts a évalué le FOB Richards Bay 5,500 kcal/kg NAR à $96/mt le 9 juin. La dernière évaluation de cette qualité date du 29 juillet à $88.95/mt, en hausse de 45 cents/mt sur une journée.

Shaw a toutefois indiqué que les clients de Transnet restent confiants dans le fait que tout charbon supplémentaire livré via RBCT trouvera preneur si les prix restent à des niveaux préservant les marges des mineurs. « Tant que le prix reste autour de $130/mt [pour le charbon FOB Richards Bay 6,000 kcal/kg NAR], le marché est très résilient pour le charbon sud-africain », a-t-il déclaré. Platts n’évalue pas la qualité 6,000 kcal/kg NAR.

Priorité au volume plutôt qu’à une refonte du marché

L’attention immédiate de Transnet porte donc sur le débit, et non sur une refonte du marché. La structure opérationnelle actuelle — Transnet Freight Rail comme exploitant, TRIM comme fournisseur d’infrastructure et RBCT comme opérateur de terminal — restera en place jusqu’en 2026-27, a déclaré Shaw.

« Notre défi consiste essentiellement à augmenter le débit », a-t-il dit.

Il a ajouté que l’objectif de Transnet est de faire en sorte que la logistique demeure un levier de compétitivité des exportations sud-africaines plutôt qu’une contrainte. « Notre priorité est simplement de continuer à améliorer le débit en volume, afin, à terme, d’atteindre le niveau de 70 millions de tonnes, pour lequel nous avons un objectif à deux ans. »

Shaw a décrit l’objectif de 81 millions de tonnes par an comme une ambition stratégique à moyen terme plutôt que comme une cible de court terme. Les progrès vers cet objectif dépendront de la mise en œuvre réussie des améliorations opérationnelles, des programmes d’investissement dans les infrastructures, des réformes ferroviaires en cours et d’accords de participation du secteur privé correctement structurés.

La participation du secteur privé reste une question de moyen terme plutôt qu’un basculement opérationnel imminent. Shaw a indiqué que Transnet s’est engagé à élaborer un business case d’ici la fin de 2027 afin d’évaluer comment la ligne charbonnière pourrait être mise sur le marché, toute transaction devant probablement être traitée par le bureau de participation du secteur privé de la Development Bank of Southern Africa. Source : Platts, S&P Global Energy