Perpetua Resources (TSX: PPTA; Nasdaq: PPTA), l’armée américaine et le Idaho National Laboratory (INL) ont annoncé jeudi l’ouverture d’une nouvelle usine modulaire de traitement des minéraux destinée à aider à mettre en place une chaîne d’approvisionnement intérieure de bout en bout pour l’antimoine.

L’antimoine est classé comme un minéral critique essentiel à la sécurité nationale et économique des États-Unis. Il constitue un élément clé des munitions, des systèmes de défense, du stockage d’énergie et de la fabrication de haute technologie, mais les États-Unis restent fortement dépendants des importations en provenance des marchés asiatiques. L’annonce par la Chine, en août 2024, de restrictions à l’exportation de l’antimoine, effectives le 15 septembre 2024, a davantage mis en évidence la vulnérabilité des chaînes d’approvisionnement occidentales pour ce minéral et accru l’urgence de développer des sources domestiques.

L’usine pilote, située à l’INL à Idaho Falls, est conçue pour traiter des échantillons d’antimoine provenant du projet Stibnite Gold de Perpetua, dans le centre de l’Idaho. Selon la société, l’installation associe la seule réserve domestique d’antimoine identifiée du pays à l’expertise avancée de l’INL en science des matériaux afin de favoriser l’innovation, de former une main-d’œuvre qualifiée et de renforcer les capacités techniques nécessaires pour reconstruire, à l’échelle commerciale, la production de minéraux critiques aux États-Unis.

Le projet est l’aboutissement d’une collaboration pluriannuelle entre l’armée américaine — via le Defense Ordnance Technology Consortium — et Perpetua, visant à développer une chaîne d’approvisionnement en antimoine entièrement domestique, de la mine au produit fini (« ground-to-round »). Le partenariat s’inscrit dans des efforts plus larges du gouvernement américain au titre du Defense Production Act pour réduire la dépendance aux sources étrangères de minéraux critiques. La société a également indiqué que l’installation pourrait soutenir à l’avenir le traitement d’autres minéraux critiques.

L’un des principaux objectifs de l’usine pilote est de démontrer le traitement de trisulfure d’antimoine de haute qualité pour des applications militaires et industrielles spécialisées. L’antimoine est utilisé dans un large éventail de produits, notamment les munitions de défense, les technologies de batteries, le verre solaire et les retardateurs de flamme.

La Chine et la Russie dominent l’offre mondiale

La Chine et la Russie dominent la production mondiale d’antimoine. En 2021, la Chine a cessé de fournir aux États-Unis la forme spécialisée de trisulfure d’antimoine nécessaire à plus de 300 types de munitions.

En réponse, le U.S. Department of War et Perpetua Resources ont conclu un partenariat stratégique axé sur le développement de la production intérieure de trisulfure d’antimoine. Le projet Stibnite Gold de Perpetua détient la seule réserve domestique d’antimoine identifiée et est en cours de développement pour fournir une source intérieure à grande échelle de ce minéral critique, parallèlement à une production importante d’or. Le projet Stibnite Gold a reçu un Final Environmental Impact Statement du U.S. Forest Service, marquant une étape réglementaire clé vers la production.

Le PDG de Perpetua, Jon Cherry, a souligné l’importance de cette collaboration dans un communiqué.

« L’étape franchie aujourd’hui montre ce qu’il est possible d’accomplir lorsque l’industrie, le gouvernement et l’innovation scientifique travaillent ensemble sur des solutions domestiques pratiques », a déclaré Cherry.

« À mesure que la construction progresse sur le projet Stibnite Gold, cette usine pilote prolonge cette dynamique en aval en contribuant à établir les capacités nécessaires pour produire ici, en Amérique, des matériaux d’antimoine de qualité militaire », a-t-il ajouté. « Ensemble, ces investissements posent les bases d’une chaîne d’approvisionnement domestique sécurisée, de bout en bout, qui renforce la sécurité nationale tout en créant des opportunités économiques à long terme. »

Le gouverneur de l’Idaho Brad Little, le lieutenant-gouverneur Scott Bedke, le représentant américain Mike Simpson et le directeur du laboratoire de l’INL John Wagner ont rejoint Perpetua le 29 juillet pour une cérémonie d’inauguration marquant l’ouverture officielle de l’installation.