Ces dernières années, de nombreuses flottes ont considéré la capacité de remorquage comme un levier qu'elles pouvaient actionner à mesure que les conditions évoluaient — ajoutant des unités quand les volumes de fret s'amélioraient et les restituant quand la demande faiblissait. Selon Ed Behnen, senior vice-président des ventes de Premier Trailer Leasing, l'une des plus grandes sociétés de location de remorques d'Amérique du Nord, ce type de flexibilité disparaît rapidement du marché.

Behnen s'est entretenu avec Malcolm Harris sur What the Truck?!? de FreightWaves pour discuter de l'état du marché de la location de remorques. Depuis sa précédente participation à l'émission, les conditions de marché ont considérablement évolué, et interrogé sur la situation actuelle, Behnen n'a pas ménagé ses mots.

« Je pense que nous avons déjà perdu la flexibilité en matière d'équipement », a déclaré Behnen.

Selon lui, les raisons s'accumulent plutôt qu'elles n'agissent de manière isolée. Une série d'événements qui se chevauchent depuis le printemps a comprimé l'utilisation des remorques d'une manière que, selon lui, le marché n'a pas encore pleinement intégrée.

« Si l'on regarde les derniers mois, nous avons connu différentes dynamiques qui ont exercé beaucoup de pression sur notre marché », a déclaré Behnen. « Côté offre, nous avons vu la souplesse des CDL suite à la décision de la Cour suprême de Montgomery. En avril et mai, nous avons eu la semaine d'inspection, le Prime Day, et la Coupe du monde avec 11 villes hôtes chevauchant le 4 juillet. »

Selon Behnen, ce type de circonstances a eu un impact considérable sur l'utilisation globale dans le secteur de la location d'équipement, et l'effet d'avance d'achat du Prime Day s'est ajouté au niveau des tarifs spot.

« Cela a donné à beaucoup de flottes l'occasion de tester à quoi ressemble ce nouveau marché, tout en s'inquiétant du coût d'opportunité lié au retour de l'équipement », a déclaré Behnen.

L'effet cumulé, dit-il, est un marché plus tendu que ne le suggèrent les chiffres officiels.

La visibilité des actifs devient une catégorie de risque à part entière

Ce contexte de tension soulève un second problème, plus opérationnel. Alors que l'équipement circule rapidement entre les flottes, suivre qui a réellement la garde d'une remorque donnée est devenu une catégorie de risque en soi. La question est de savoir comment transporteurs et bailleurs comblent cet écart de visibilité des actifs, surtout quand un équipement peut discrètement passer d'un contrat de location à un autre.

« Côté transporteur, faire les vérifications nécessaires et mettre ses documents en ordre est essentiel », a déclaré Behnen. « Dans un marché plus tendu, le resserrement du crédit devient une composante réelle, en plus de la disponibilité des remorques. Mais côté technologie, il faut aussi être stratégique sur votre bouquet technologique, et savoir que vous avez un partenaire prêt à travailler avec vous pour mettre en place le géorepérage. »

Premier, selon Behnen, considère cette visibilité comme une fonction opérationnelle continue plutôt qu'une configuration ponctuelle.

« Nous surveillons cela en interne au jour le jour », a déclaré Behnen. « Nous avons des centaines, voire des milliers, de cours de remorquage déjà géorepérées. Nous contactons notre clientèle si l'un des actifs devient disponible ou indisponible dans ce cadre. »

L'essentiel, en fin de compte, est la rapidité de l'information et la capacité de savoir où se trouve votre équipement à tout moment.

Louer ou acheter : la question du capex à l'approche de 2027

Pour la planification à court terme, de nombreuses flottes pèsent le pour et le contre entre s'appuyer davantage sur la location ou sur l'achat de leur équipement, en particulier les remorques. Selon Behnen, cette question ne peut être dissociée de ce qui se passe côté unités motrices de la flotte.

« La réglementation sur les moteurs et ce qu'elle implique pour les dépenses en capital côté traction pourrait consommer une grande partie de la trésorerie du bilan à l'approche de 2027 », a déclaré Behnen. « C'est le bon moment pour tester le marché et ne pas tout miser sur le pic le plus cher que nous ayons vu depuis longtemps en matière de prix des remorques. »

Cette pression réglementaire a un point de repère concret : la règle EPA 2027 sur les faibles émissions de NOx, qui s'applique aux moteurs de l'année-modèle 2027, exige des réductions importantes des émissions d'oxydes d'azote et devrait augmenter le coût et la complexité des nouvelles unités motrices — un facteur que les transporteurs doivent prendre en compte dans leurs budgets d'équipement.

Sa recommandation est d'utiliser la capacité louée comme un pont plutôt que comme une posture permanente, du moins jusqu'à ce que la situation des prix des remorques et du capex camions se stabilise. « Mettez en place votre taux d'utilisation et assurez-vous que vos contrats sont en place », a déclaré Behnen. « Premier et d'autres peuvent servir de solution transitoire précieuse pour tirer parti des actifs et sécuriser ces contrats et chargements avant de vous engager à long terme sur un achat. »

Ce qui distingue un bon partenaire de location d'un partenaire bon marché

Qu'est-ce qui distingue un bon partenaire de location d'un simple partenaire pas cher ? Behnen soutient que les deux ne sont pas la même chose, et que les flottes qui recherchent le prix affiché le plus bas finissent souvent par le payer ailleurs.

« La qualité de l'équipement compte beaucoup, et la stabilité aussi », a déclaré Behnen. « Avoir un partenaire qui continue de réinvestir pour garder votre équipement récent est essentiel. En période comme celle-ci, il y a eu beaucoup d'options moins chères disponibles, et elles s'accompagnent généralement d'inconvénients. »

Il a relié directement l'âge de l'équipement au coût de maintenance en aval, affirmant que la transparence fait partie de la proposition de valeur et n'est pas une simple courtoisie.

« Savoir que vous pouvez avoir de l'équipement récent aide sur le volet maintenance de l'équation », a déclaré Behnen. « Allons plus loin : savoir que vous avez un partenaire réactif, responsable et transparent sur la facturation, aide vraiment à dresser un tableau plus complet de ce qu'est le bon partenaire. »

Les propriétaires de flottes qui savent déjà qu'ils auront besoin de remorques supplémentaires dans les six à douze prochains mois devraient dès maintenant anticiper les délais de livraison et les formalités administratives, selon Behnen, la haute saison et la saison des appels d'offres approchant à grands pas.

« Avec la rentrée scolaire, le football universitaire et les drafts de fantasy football déjà derrière nous, la haute saison est là », a déclaré Behnen. « Prenez le temps de rencontrer différents partenaires, de comprendre leur proposition de valeur, de connaître la disponibilité des remorques pour l'année prochaine, et débarrassez-vous d'une bonne partie de l'administration fastidieuse. »

Pour les flottes qui prévoient de soumissionner ou de signer de nouveaux contrats au premier trimestre, l'équipement lui-même ne représente que la moitié de l'équation.

« Assurez-vous non seulement d'avoir accès à cet équipement, mais aussi que le volet crédit est bien réglé », a déclaré Behnen. « Ainsi, vous pouvez être sûr que, du point de vue du risque d'exécution, il n'y a rien à craindre quand viendra le moment de prendre un nouveau projet. »

Au-delà du tarif affiché

Dans un précédent épisode de What the Truck?!?, Behnen avait détaillé avec Harris les variables cachées des contrats de location de remorques, la sophistication croissante des fraudes liées à l'équipement et l'infrastructure technologique dont les transporteurs ont besoin pour suivre des actifs disséminés à travers le pays.

Les décisions de location de remorques se résument souvent au tarif mensuel. Mais selon Behnen, ce chiffre ne raconte qu'une fraction de l'histoire, et les transporteurs qui s'y concentrent exclusivement risquent de coûteuses surprises plus tard.

« Quand vous regardez le tarif mensuel, ce n'est qu'une composante du total des dépenses pour un équipement », a déclaré Behnen. « Quand vous prenez possession d'un actif, la spécification, l'année-modèle et l'état — tous ces facteurs jouent un rôle déterminant dans votre application et la performance de cette remorque. »

De là, Behnen a énuméré une liste de facteurs qui figurent rarement dans un tarif affiché mais qui peuvent faire varier considérablement le coût réel d'une location, en commençant par la logistique.

« Il y a le lieu de livraison et de reprise », a-t-il déclaré. « Qu'est-ce que cela représente pour vos chauffeurs ou vos dépenses globales s'ils reçoivent l'équipement par livraison directe ? La maintenance. Est-elle incluse ? »

Les conditions de maintenance, a noté Behnen, méritent un examen particulier, car la couverture varie considérablement selon les prestataires et les types de contrats.

« Y a-t-il un accord net qui impose des discussions sur ce qui est couvert ? Comment sont gérés l'assistance routière ou le soutien en cas de panne sous cet angle ? » a-t-il demandé.

Même la fin d'un contrat de location a des implications de coûts que les transporteurs overlook parfois, selon Behnen.

« Quand il est temps de rendre l'équipement, où va-t-il ? Faut-il le ramener à l'endroit où il a été retiré ? Que se passe-t-il si votre application, votre activité change et que ces actifs sont désormais utilisés dans d'autres endroits ? » a-t-il déclaré. « Tout cela joue un rôle si déterminant dans le coût total, et il est si difficile de tout résumer sur une seule ligne. »

La flexibilité du réseau et le piège du tarif bas

La structure de coûts n'est qu'une partie de l'équation, mais la flexibilité du réseau peut aussi être un avantage décisif pour les transporteurs travaillant avec un bailleur national. Beaucoup de ces transporteurs connaissent des variations régionales ou saisonnières de la demande de fret, et la flexibilité du réseau de remorques peut être une préoccupation pertinente plus souvent que certaines entreprises ne l'avaient anticipé.

« Avoir une présence nationale capable de soutenir un vaste réseau donne de vraies options aux transporteurs », a déclaré Behnen. « La capacité de regrouper des actifs de plusieurs antennes pour une livraison directe depuis un équipementier peut vraiment aider à monter en puissance quand il le faut, mais aussi à réduire : pouvoir pivoter et trouver les zones de demande plus ou moins actives pour un transporteur, et ainsi ajuster plus facilement à la baisse. »

Beaucoup de transporteurs, selon Behnen, tombent dans le « piège du tarif bas » sans toujours avoir conscience des inclusions ou exclusions cachées.

« Les transporteurs doivent comprendre non seulement ce qui est inclus dans un contrat de location ou de location-gérance, mais aussi ce qui ne l'est pas », a déclaré Behnen, revenant sur la maintenance comme angle mort le plus courant.

Behnen a expliqué que la responsabilité de maintenance relève historiquement de l'une des deux catégories, mais que la vraie valeur vient de la personnalisation. Premier Trailer Leasing, a-t-il dit, propose une solution personnalisée à la carte à ses utilisateurs finaux.

Les transporteurs disposant de leurs propres opérations de maintenance internes ne sont pas exclus de cette valeur non plus ; ils ont simplement besoin d'un type de soutien différent.

« Savoir que vous disposez d'un soutien vous permettant de tirer parti des mécaniciens ou fournisseurs que nous avons dans plusieurs endroits peut vraiment renforcer un programme déjà en place, surtout pour les transporteurs qui ont des mécaniciens fixes ou leurs propres ateliers, mais sans couverture nationale », a déclaré Behnen.

Une stratégie télématique, pas juste un point sur une carte

L'un des maux de tête les plus persistants dans la gestion des remorques est tout simplement de savoir où se trouve l'équipement à un moment donné.

« Les remorques ont vraiment évolué d'une simple boîte sur roues vers un ensemble technologique complet », a déclaré Behnen. « Vous devez vraiment comprendre ce qui compose cet équipement. Quand vous parlez de GPS, comment le transporteur utilise-t-il cet actif ? Est-ce juste un point sur une carte ? »

Pour Behnen, la réponse réside dans l'élaboration d'une véritable stratégie télématique plutôt que de traiter le GPS comme une réflexion après coup.

« Avez-vous l'infrastructure nécessaire pour élaborer une véritable stratégie télématique ? » a-t-il demandé. « Parce que quand on parle de largage d'attelage et de ratios remorque-camion de quatre pour un, il est très facile qu'un équipement se retrouve sur un site mêlé à d'autres actifs et qu'on le perde de vue. »

C'est là qu'un partenaire de location peut intervenir comme plus qu'un simple fournisseur.

« Avoir un partenaire qui vous accompagne dans cette stratégie fait partie du processus d'intégration », a déclaré Behnen. « Il ne s'agit pas seulement de passer la facturation en revue, mais de comprendre quelle infrastructure est en place et qui gère la localisation des équipements. Est-ce quelqu'un au dispatch, ou une autre équipe ? Un partenaire de confiance peut vous guider, mettre en place des géofences et configurer des alertes vous notifiant quand un équipement entre ou sort de différents endroits. »

Behnen a également souligné les rapports d'inactivité et de latence comme système d'alerte précoce pour les flottes.

« Les rapports d'inactivité ou de latence, quand une remorque n'a pas bougé depuis un certain temps, aident à raconter l'histoire du fonctionnement de votre flotte », a-t-il déclaré. « Cela peut constituer une bonne piste pour comprendre qu'un équipement est sorti de son application normale. »

Fraude, vol et « sites fantômes »

La fraude et le vol de fret deviennent chaque jour plus sophistiqués et plus répandus. Behnen a déclaré que la pression est bien réelle aussi côté équipement, et que les partenariats de confiance deviennent de plus en plus vitaux.

« Beaucoup dépend de ce que votre fournisseur de remorques est prêt à investir pour comprendre votre exploitation et savoir où va réellement votre équipement », a déclaré Behnen.

Premier a mis en place des systèmes internes pour réagir rapidement quand quelque chose semble anormal.

« Nous appelons cela un service de conciergerie », a déclaré Behnen. « Quand vous lancez ce package d'intégration, vous savez exactement à qui parler quand les choses tournent mal, et vous savez que vous pouvez joindre une personne 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, au téléphone pour quantifier vos problèmes et localiser les remorques. Nous nous appuyons sur nos sites GPS dans les tableaux de bord clients pour vous aider à comprendre où se trouve l'actif. Cela donne une belle image de la situation. »

Les enjeux peuvent dépasser le coût d'une remorque disparue.

« En plus du fret, malheureusement, si l'équipement tombe entre les mains d'un mauvais utilisateur final, avec tout ce que nous avons vu des verdicts nucléaires, la dernière chose dont vous avez besoin est qu'un accident ou un litige vienne s'ajouter au problème », a déclaré Behnen.

Peut-être le plus alarmant : un nouveau type d'escroquerie ciblant directement les petits transporteurs — des acteurs frauduleux se faisant passer carrément pour des sociétés de location légitimes, ce que Behnen appelle des « sites fantômes ».

Les victimes, a expliqué Behnen, sont souvent de petits exploitants sans l'expérience nécessaire pour repérer les signes d'alerte.

« Vous avez de petits transporteurs ou des propriétaires-exploitants qui pensent légitimement traiter avec un bailleur chevronné », a-t-il déclaré. « La réalité, c'est qu'il y a beaucoup de guetteurs là-dehors, et on dit à ces petits transporteurs ou propriétaires-exploitants d'aller dans une installation et de simplement choisir n'importe quelle remorque dans un lot. Il n'y a aucune interaction humaine. »

Les signes d'alerte liés au paiement suivent souvent le même schéma, selon Behnen.

« Il y a aujourd'hui un manque de crédit commercial et de paiement commercial », a-t-il déclaré. « Il y a beaucoup de signaux d'alarme, mais encore une fois, l'équipement est aujourd'hui beaucoup plus difficile à obtenir. »

Cette offre qui se resserre, selon Behnen, pousse certains transporteurs vers des alternatives risquées, exposant de nombreux propriétaires-exploitants à la fraude.

Invité à laisser aux auditeurs des conseils pratiques, Behnen est revenu aux fondamentaux : un solide programme de maintenance associé à un soutien en conformité.

« Avoir un programme de maintenance solide qui traite aussi la conformité est essentiel, et savoir que vous avez des partenaires pour vous aider à ce sujet fait une vraie différence », a-t-il déclaré, citant une précédente collaboration sur les escroqueries liées aux remorques comme exemple du type d'éducation dont les transporteurs ont besoin pour se protéger.

Source : FreightWaves, « Trailer Flexibility Is Disappearing Faster Than Fleets Realize » (https://www.freightwaves.com/news/trailer-flexibility-is-disappearing-faster-than-fleets-realize)