La Fondation Tony Elumelu (TEF) a publié son rapport sur 15 ans, un bilan détaillé d'un pari philanthropique : celui que l'investissement direct dans les jeunes fondateurs africains, plutôt que l'aide acheminée par les gouvernements ou des intermédiaires, peut transformer l'économie d'un continent. Les chiffres au cœur du document sont à eux seuls suffisamment importants pour attirer l'attention : 4,2 milliards de dollars de revenus cumulés générés par les entrepreneurs bénéficiaires, 1,5 million d'emplois directs et indirects créés, 2,1 millions d'Africains sortis au-dessus du seuil de pauvreté et plus de 4 millions de foyers touchés dans les 54 pays africains. Pris ensemble, ils constituent le soutien chiffré le plus complet à ce jour en faveur de l'argument avancé par la Fondation depuis 2010 : le développement mené par l'entrepreneuriat peut se poser en alternative mesurable aux circuits d'aide classiques. Le rapport complet est disponible auprès de la Fondation.

De l'expérimentation au programme phare

TEF a été fondée en 2010 par Tony et Awele Elumelu sur le principe de l'Africapitalisme — l'idée que le secteur privé, et les entrepreneurs en particulier, doivent être le moteur principal du développement de l'Afrique plutôt qu'un sous-produit de celui-ci. Les cinq premières années de la Fondation ont été exploratoires, articulées autour de programmes de bourses, de fellowships professionnels et de premiers partenariats avec des organisations telles que CcHub.

Le tournant décisif est intervenu en 2015, lorsque TEF a lancé son Programme d'entrepreneuriat phare et s'est engagée à financer, former et encadrer des entrepreneurs à grande échelle chaque année. Chaque bénéficiaire a reçu 5 000 dollars de capital d'amorçage non remboursable, accompagnés d'une formation commerciale structurée et d'un mentorat. capital n'entraînant aucune obligation de remboursement, il libère les fondateurs du service de la dette à la phase la plus précoce et la plus fragile de la création d'une entreprise — une différence structurelle par rapport aux approches fondées sur le prêt pour le financement des petites entreprises. Cet engagement a produit l'affirmation la plus frappante du rapport : depuis 2015, plus de 27 000 entrepreneurs, dans tous les pays africains, ont été financés par le programme.

Une empreinte panafricaine

La portée du programme dépasse largement le cadre de quelques grandes villes. Selon le rapport, TEF a soutenu des entrepreneurs dans des États fragiles et touchés par des conflits, notamment le Mali, la République démocratique du Congo et l'ensemble de la région du Sahel, ainsi que dans des marchés plus établis comme le Nigeria, le Kenya et le Ghana. Les femmes représentent 48 % des bénéficiaires, une part qui a grimpé jusqu'à 70 % dans certaines promotions annuelles, dont celle de 2021.

TEFConnect : l'épine dorsale numérique

Derrière le financement se trouve TEFConnect, la plateforme numérique propriétaire de la Fondation et, sans doute, l'infrastructure qui rend ses affirmations d'envergure crédibles plutôt qu'aspirationnelles. Candidatures, formation, mise en relation avec les mentors, vérification et décaissement passent tous par la plateforme, à laquelle le rapport attribue l'extension de la portée de la Fondation vers des régions reculées et faiblement connectées qu'un programme exclusivement présentiel ne pouvait pas servir. Les supports de formation sont disponibles en anglais, français, portugais et arabe, avec des contenus téléchargeables à faible bande passante conçus pour les entrepreneurs n'ayant pas un accès Internet fiable.

La Fondation indique que 2,5 millions d'Africains — un chiffre bien supérieur aux 27 000 bénéficiaires d'un financement direct — ont utilisé TEFConnect pour accéder à une formation en gestion d'entreprise, faisant de la plateforme un outil d'éducation entrepreneuriale bien plus large que la seule cohorte financée.

L'architecture des partenariats

Le rapport documente également la manière dont TEF a constitué les partenariats nécessaires au maintien d'un engagement de cette ampleur. L'Union européenne, le Programme des Nations unies pour le développement, la Banque africaine de développement, la US African Development Foundation, l'allemande DEG et la GIZ, Google.org et Generation Unlimited de l'UNICEF figurent tous comme co-bailleurs selon les années et les régions. Ce mélange répartit le coût des promotions annuelles entre des institutions aux mandats distincts plutôt que de le concentrer sur les seules ressources de la Fondation. À cela s'ajoutent des accords bilatéraux avec des gouvernements nationaux, du partenariat Seme City avec le Bénin aux programmes menés avec le Rwanda, le Botswana et la RDC. La Harvard Business School et la Judge Business School de l'Université de Cambridge ont toutes deux produit des études de cas indépendantes sur le modèle de TEF — un niveau d'engagement académique que peu de programmes d'entrepreneuriat, quelle que soit leur taille, parviennent à attirer.

Les prochains paris

Plusieurs sections du rapport décrivent l'agenda futur de TEF. Un axe dédié à l'entrepreneuriat vert, développé avec des partenaires dont UNICEF GenU et Fondation IKEA, a déjà formé plus de 1 600 jeunes aux compétences de l'économie verte au Kenya, au Sénégal, en Afrique du Sud et au Nigeria. Un engagement dans l'intelligence artificielle prévu en 2025 vise à réduire le fossé de compétences numériques des entrepreneurs marginalisés et ruraux, positionnant l'IA comme ce que le rapport appelle un multiplicateur de forces pour les petites entreprises plutôt qu'une menace. L'ampleur de cette extension sera mesurable au regard des bases établies par ce rapport : 27 000 entrepreneurs financés et 2,5 millions de personnes formées via TEFConnect.

Les entreprises derrière les totaux

Des études de cas disséminées dans le rapport donnent chair aux chiffres agrégés. Une entrepreneure malienne dans la transformation alimentaire, bénéficiaire du financement d'amorçage de TEF, a fait passer son activité de nectar de mangue d'un cycle de production par mois à trois, créant cinq emplois directs et neuf emplois indirects le long d'une chaîne d'approvisionnement locale. Une fondatrice zimbabwéenne de l'agritech a utilisé ses 5 000 dollars de capital d'amorçage pour formaliser une entreprise de technologie avicole, obtenir une protection régionale de la propriété intellectuelle pour ses inventions et étendre sa portée aux agriculteurs de tout le pays.

Ce sont de petites entreprises au regard des standards mondiaux, mais elles sont précisément le type d'activité qui compose le chiffre de 4,2 milliards de dollars de revenus : des milliers de modestes initiatives locales qui se cumulent en un total continental, plutôt qu'une poignée de licornes portant la moyenne.

Gouvernance et contrôles

La structure de gouvernance de TEF — un conseil d'administrateurs épaulé par un conseil consultatif rassemblant des figures du monde des affaires, de la philanthropie et du milieu universitaire — soutient l'ampleur des décaissements décrite dans le rapport et semble avoir résisté à un contrôle suffisant pour attirer des gouvernements nationaux disposés à co-financer des promotions de centaines d'entrepreneurs à la fois.

Un modèle opérationnel de quinze ans

Pris dans son ensemble, le rapport sur 15 ans de TEF se lit comme un manuel opérationnel de ce que peut être une philanthropie entrepreneuriale à grande échelle en Afrique lorsqu'elle est soutenue pendant quinze ans plutôt que sur un seul cycle de financement. Les 4,2 milliards de dollars de revenus générés et les 1,5 million d'emplois ne sont pas des chiffres ponctuels liés à une seule promotion phare ; ils sont le produit cumulé d'un modèle que TEF a appliqué, affiné et étendu de manière continue depuis 2015.

Pour un continent où le chômage des jeunes demeure l'un des défis économiques majeurs, une fondation capable de mettre en avant 2,1 millions de personnes sorties de la pauvreté grâce à l'entrepreneuriat a constitué un ensemble de preuves réellement significatif sur la manière de relever ce défi.