Des milliers de travailleurs de la région de Hunter en Nouvelle-Galles du Sud ont obtenu la certitude tant attendue après qu'un accord historique a sécurisé l'avenir de la fonderie d'aluminium de Tomago, mettant fin à des mois d'incertitude concernant l'un des actifs industriels les plus importants d'Australie.

Cet accord, soutenu par les gouvernements fédéral et de la Nouvelle-Galles du Sud et renforcé par des accords d'achat d'électricité à long terme avec Snowy Hydro, est décrit comme une grande victoire pour l'industrie manufacturière australienne, l'emploi régional et l'avenir industriel de la nation.

Tomago Aluminium, située près de Newcastle dans la vallée de Hunter, est l'une des plus grandes fonderies d'aluminium d'Australie et une pierre angulaire de l'économie industrielle de la région. L'installation produit environ 500 000 tonnes d'aluminium par an et emploie directement plus de 1 000 travailleurs tout en soutenant 5 000 emplois supplémentaires dans l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement de Hunter, ce qui en fait l'un des employeurs les plus importants de la région.

L'Australian Workers' Union (AWU) a qualifié l'accord de « moment charnière » qui préserve la capacité de l'Australie à transformer les matières premières sur le territoire national plutôt que de les exporter à l'étranger pour une fabrication à valeur ajoutée.

Le secrétaire national de l'AWU, Paul Farrow, a déclaré que le résultat était critique pour la capacité souveraine de l'Australie et son avenir industriel.

« Laisser Tomago échouer aurait condamné l'Australie à exporter de la bauxite brute et à importer de l'aluminium fini à un prix premium », a déclaré Farrow.

L'Australie est l'un des principaux producteurs mondiaux de bauxite et d'alumine, les matières premières utilisées dans la production d'aluminium. Cependant, la capacité de la nation à fondre l'aluminium sur son territoire a fait face à une pression croissante ces dernières années en raison des coûts élevés de l'énergie et de la concurrence mondiale. L'Australie a perdu plusieurs fonderies au cours de la dernière décennie, notamment l'installation de Point Henry d'Alcoa à Victoria, qui a fermé en 2014, tandis que la fonderie de Portland à Victoria a survécu à de multiples crises de viabilité. Le pays ne conserve désormais qu'une poignée de fonderies en activité, ce qui rend la préservation de chaque installation restante de plus en plus importante pour sa capacité de transformation souveraine.

À l'échelle mondiale, la Chine domine la fonte de l'aluminium, représentant plus de la moitié de la production mondiale, et a de plus en plus façonné la dynamique des prix et de l'approvisionnement sur l'ensemble du marché.

Au-delà de l'impact immédiat sur l'emploi, le syndicat affirme que Tomago joue un rôle crucial dans la transition énergétique de l'Australie. En tant que l'un des plus grands utilisateurs continus d'électricité du pays, la fonderie fournit une source majeure de demande qui peut soutenir les futurs investissements dans les projets éoliens, solaires et de batteries dans toute la région de Hunter.

L'accord est également considéré comme une étape clé vers le positionnement de Tomago en tant que futur producteur d'aluminium à faibles émissions ou « vert », un marché qui devrait croître à mesure que les industries mondiales recherchent de plus en plus des chaînes d'approvisionnement plus propres. Plusieurs grands producteurs d'aluminium dans le monde ont commencé à explorer la fonte alimentée par des énergies renouvelables pour répondre à la demande croissante de métaux produits de manière durable.