Tesla a démontré une nouvelle Roadster le 15 octobre en la faisant grimper sur une rampe inversée, en la propulsant dans les airs, en la faisant culbuter en plein vol et en la faisant atterrir sur ses roues. La manœuvre a utilisé des propulseurs à gaz froid développés avec une technologie empruntée à SpaceX.

La démonstration retransmise en direct s'est déroulée sur un site d'essai de SpaceX au Texas. La voiture a également sauté par-dessus une rangée de véhicules Tesla, dont un Semi. Le numéro a attiré une large attention sur les réseaux sociaux, notamment sur X, où l'annonce a recueilli plus de 10 millions de vues.

Tesla a publié des images de la démonstration sur X : https://x.com/Tesla/status/2110788059008819215?s=20

Sam Altman, ancien ami et aujourd'hui critique d'Elon Musk, a également salué le véhicule sur X, écrivant : « Wow the new roadster looks quite amazing, good job. » Altman avait réservé une Roadster en 2018 et avait attendu 7,5 ans pour obtenir un remboursement. Son message est disponible ici : https://x.com/sama/status/2111131677351432197

Tesla a présenté la Rocket comme une version monoplace construite autour d'un système de vol complet, mais elle est accessible uniquement sur invitation. Les réservations pour le modèle Performance biplace coûtent 50 000 $, tandis que celles pour le modèle Thrust coûtent 250 000 $. La page de réservation de Tesla exige 5 000 $ d'avance, le solde devant être réglé sous 10 jours. L'entreprise n'a pas annoncé de prix d'achat final pour aucune version. Ce dispositif signifie que les clients engagent des fonds de réservation bien avant le début de production annoncé pour 2028, sans qu'un prix définitif existe.

Musk déclaré que la production débutera en 2028. Tesla a également décrit le véhicule comme « the best of the last human-driven cars ».

Le système permettant à la Roadster de quitter le sol utilise des propulseurs à gaz froid. Plutôt que de brûler du carburant de fusée, le système expulse de l'air comprimé par des tuyères. Lars Moravy, vice-président de l'ingénierie véhicule chez Tesla, a indiqué que la voiture utilise 10 propulseurs reliés à 600 litres d'air comprimé. Il a également précisé que Tesla avait emprunté certaines technologies à SpaceX pour ce système.

Tesla annonce une vitesse de pointe supérieure à 230 mph, plus de 300 miles d'autonomie et une accélération de 0 à 60 mph en moins d'une seconde. La démonstration sur scène a enregistré 0,81 seconde, tandis que Tesla annonce moins de 0,59 seconde pour la Rocket monoplace.

Musk avait lancé le teasing de ce projet dès octobre dernier, déclarant à Joe Rogan que la prochaine Roadster pourrait être capable de voler et serait « crazier than all the James Bond cars combined ».

Le site de Tesla indique que la version volante n'est pas homologuée pour un usage sur route publique. Interrogé sur l'homologation du véhicule, Musk a répondu qu'elle « depends on your street ». Aucune approbation de la Federal Aviation Administration ni de sécurité routière pour la version volante n'a été signalée. Tout changement de ce statut réglementaire serait un indicateur clé pour savoir si la Roadster volante passe de la démonstration à la livraison aux clients.

La légalisation d'un tel véhicule nécessiterait probablement au moins deux systèmes réglementaires. Les constructeurs automobiles américains auto-certifient que leurs véhicules répondent aux normes fédérales de sécurité, tandis que les aéronefs exigent un certificat de navigabilité de la FAA. L'agence indique que la certification d'un nouveau type d'aéronef peut prendre entre cinq et neuf ans. Cet examen externe est l'obstacle qu'une voiture auto-certifiée n'affronte jamais, et c'est l'étape qui sépare les sauts démontrés d'un vol légal.

Un précédent pertinent est Alef Aeronautics. Un précurseur du Model A de la société a reçu un certificat de navigabilité expérimental de la FAA en juin 2023. Ce certificat autorise les essais en vol et a été présenté comme une étape vers l'obtention d'un certificat de type.

La loi « Jetsons » du Minnesota permet aux résidents de posséder un aéronef routier, mais interdit le décollage et l'atterrissage sur les routes publiques. Cette loi a fait suite à une loi du New Hampshire de 2020 qui donnait aux particuliers le droit de posséder des voitures volantes. Les conducteurs d'un véhicule qui constitue également un aéronef peuvent donc avoir besoin d'une licence spéciale. Même dans les États qui autorisent la possession, les restrictions sur les lieux de décollage et d'atterrissage conditionnent l'usage réel de véhicules.

Le vol stationnaire pose un autre défi technique. Un article de 2021 publié dans Joule estimait qu'un aéronef électrique nécessite 500 à 900 watts par kilogramme pour voler sur place, contre 150 à 350 watts par kilogramme en croisière. En termes concrets, une batterie doit libérer son énergie bien plus rapidement en vol stationnaire que lors d'un vol ordinaire.

Le système à gaz froid de Tesla évite de faire reposer toute cette demande de puissance sur la batterie, ce qui peut expliquer pourquoi la démonstration a montré des sauts et un tonneau plutôt qu'un vol d'un point à un autre.