Tesla a lancé jeudi son service Cybercab à Austin, en commençant les courses payantes à bord d'un biplace spécialement conçu, sans conducteur et dépourvu de volant et de pédales, réservable via l'application Robotaxi de l'entreprise.

Ce lancement marque la première fois que le véhicule autonome spécialement conçu par Tesla transporte des passagers payants, concrétisant dans le monde réel la vision de robotaxi longtemps promise par Elon Musk. Il intensifie également la concurrence avec Waymo, la division de VTC sans conducteur d'Alphabet, qui exploite déjà des services payants de robotaxis à Austin et dans d'autres villes américaines grâce à des véhicules équipés de lidar et d'autres capteurs dédiés — un contraste technique avec l'approche de Tesla, fondée uniquement sur les caméras et la vision par ordinateur.

Un biplace autonome doré fait ses débuts au Texas

Le déploiement a eu lieu lors d'un événement sur invitation à Austin, où Tesla a offert à un groupe sélectionné d'influenceurs et de clients fidèles les premières courses à bord de ses Cybercabs. Selon Axios, le véhicule est un modèle peint en or, doté de portes papillon et dépourvu de rétroviseurs conventionnels, de volant et de pédales.

Tesla présente l'intérieur du Cybercab comme plus qu'un simple espace passagers, en intégrant le divertissement à l'expérience du trajet. Une vidéo promotionnelle publiée par l'entreprise présentait des applications de cinéma, de musique et de jeux accessibles via un écran tactile de 22 pouces. Tesla a également indiqué que les futurs modèles seraient équipés du matériel Starlink V5 afin d'assurer une connectivité totale.

Les clients réserveront leurs courses en Cybercab via l'application dédiée de VTC de Tesla, avec un processus de commande conçu pour fonctionner de manière très similaire à Uber, Lyft ou Waymo.

Un long chemin vers les objectifs Robotaxi

Le Texas n'a immatriculé que 45 Cybercabs à ce jour, une petite fraction des 420 robotaxis que Tesla exploite dans l'État. La plupart de ces véhicules sont des Model Y conventionnels équipés du logiciel Full Self-Driving de l'entreprise, ce qui signifie que la majorité des demandes de course ne seront pas encore prises en charge par le Cybercab sans volant.

Tesla dispose d'une capacité de production pouvant atteindre 125 000 Cybercabs par an, tandis que Musk a déclaré que l'entreprise prévoit à terme de produire ces véhicules à l'échelle du million. L'écart entre la vision du PDG et la réalité actuelle demeure toutefois important. La vitesse à laquelle la flotte initiale d'Austin se développera, et la réponse des régulateurs à mesure que cela se produira, détermineront le rythme d'un déploiement plus large.

Un combat réglementaire que Tesla doit surmonter

Atteindre les niveaux de production de Cybercab visés pourrait poser des défis réglementaires au niveau fédéral. Tesla semble disposée à faire certifier le Cybercab comme conforme aux réglementations existantes plutôt que de demander une exemption aux exigences de sécurité que la conception peu conventionnelle du véhicule pourrait ne pas respecter. Cette approche pourrait permettre à Tesla d'éviter les limites de production associées au processus d'exemption, offrant à l'entreprise une bien plus grande flexibilité pour accroître considérablement la fabrication du Cybercab.

La National Highway Traffic Safety Administration, qui ne pré-approuve ni les véhicules ni les nouvelles technologies, a déclaré que Tesla n'avait déposé aucune demande d'exemption et que l'agence « est en contact avec l'entreprise et surveille la situation ». Les normes fédérales de sécurité des véhicules à moteur ont historiquement supposé la présence de commandes humaines telles que des volants et des rétroviseurs, raison pour laquelle un véhicule qui en est dépourvu fait face à un chemin de certification distinct — un obstacle qui a également pesé sur d'autres programmes de véhicules autonomes.

Tesla recherche également des investissements extérieurs pour développer son réseau de robotaxis. Jeudi, l'entreprise a ouvert un formulaire de candidature invitant particuliers et entrepreneurs à acheter des flottes de Cybercabs à usage commercial ou à développer les hubs et l'infrastructure nécessaires pour les entretenir, sous le slogan : « Aidez-nous à construire notre réseau Robotaxi. » Les véhicules ne sont pas encore disponibles à l'achat pour le grand public.