Le fondateur de Telegram, Pavel Durov, a déclaré que les autorités russes l'avaient qualifié de "terroriste" après qu'il a refusé les exigences du gouvernement en matière de surveillance de masse et de censure sur la plateforme de messagerie. Durov a fait ces déclarations publiquement un jour après que la Russie a annoncé des accusations contre lui.

Dans une publication Telegram jeudi, Durov a déclaré que la Russie l'avait également empêché de "publier des informations sur Internet", ironisant sur le fait que les autorités avaient "confondu qui pouvait bannir qui d'Internet".

Ces commentaires ont fait suite à une accusation du Service fédéral de sécurité de Russie selon laquelle Durov aurait facilité l'activité terroriste en permettant prétendument à Telegram d'héberger des canaux utilisés par des groupes terroristes et les services de renseignement ukrainiens sans les supprimer.

Cette affaire s'appuie sur une enquête pénale que la Russie a lancée en février, lorsque les régulateurs ont accusé Telegram de laisser près de 155 000 canaux, discussions et bots en ligne malgré les affirmations selon lesquelles ils violaient les lois russes sur le contenu extrémiste, le terrorisme, le trafic de drogue et d'autres activités illicites. Ce n'est pas le premier affrontement entre Durov et les autorités russes : la Russie a tenté de bloquer Telegram en 2018 après que Durov a refusé de partager les clés de chiffrement avec le FSB, mais a levé l'interdiction en 2020 après s'être avérée largement inefficace. Durov avait déjà quitté la Russie en 2014, citant la pression exercée sur lui et ses collègues de VKontakte concernant les données de l'opposition.

Défis juridiques au-delà de la Russie

L'affaire russe s'ajoute aux nombreux défis juridiques de Durov à l'étranger. Il a été arrêté en France en août 2024 et reste sous investigation judiciaire pour des allégations selon lesquelles Telegram aurait facilité l'activité criminelle en ne modérant pas adéquatement les contenus illégaux et en ne répondant pas aux demandes des forces de l'ordre.

Durov a nié toute faute, arguant que les autorités françaises n'avaient pas respecté le principe de procédure régulière dans leur demande d'informations à Telegram. Son arrestation a suscité une campagne soutenue par la communauté TON qui a recueilli plus de 9 millions de signatures sur une lettre ouverte exhortant les autorités françaises à le libérer.

Les autorités françaises ont d'abord permis à Durov de retourner temporairement à Dubaï en mars 2025 avant de lever entièrement ses restrictions de voyage plus tard dans l'année.

Telegram est également confronté à de nouvelles pressions juridiques en Australie, où les régulateurs ont lancé cette semaine des poursuites judiciaires alléguant que la plateforme n'a pas supprimé de contenus liés au terrorisme. Avec Telegram rapportant plus de 900 millions d'utilisateurs actifs mensuels, les mesures d'exécution simultanées en Russie, en France et en Australie mettent en évidence la tension plus large entre les gouvernements cherchant à contrôler les contenus et les plateformes qui placent le chiffrement et la modération minimale au cœur de leurs principes.

Durov s'est positionné comme un défenseur de la liberté d'expression et de la confidentialité numérique. En avril, il a averti que l'application de vérification de l'âge proposée par l'Union européenne pourrait ouvrir la voie à une surveillance en ligne plus large. Ce même mois, il a imputé les fuites présumées de données fiscales à une vague d'enlèvements liés à la cryptomonnaie en France et a déclaré que Telegram quitterait le pays plutôt que d'accorder aux autorités l'accès aux messages privés des utilisateurs.