Tau Robotics, une startup basée à San Francisco, a commencé à louer des robots humanoïdes pour nettoyer des habitations résidentielles, a annoncé le PDG Alexander Koch dans une publication X. Le service coûte 30 $ de l'heure aux clients, bien que les robots ne soient pas entièrement autonomes. Le tarif est compétitif par rapport aux services de nettoyage humains dans la région de la baie de San Francisco, où les prix sont généralement plus élevés.

Le matériel est fabriqué par Unitree, une entreprise chinoise de robotique. Cette annonce intervient alors que l'administration Trump a récemment imposé une interdiction sur les importations de robots chinois aux États-Unis.

Des opérateurs humains gardent le contrôle

Tau exploite un service sur invitation avec une liste d'attente publique, chaque visite durant environ une heure. Lorsqu'un client fait une demande, un employé livre le robot au domicile, où un opérateur formé dans les installations de Tau le pilote à distance en temps réel. Un système d'IA embarqué gère l'équilibre et le contrôle moteur pendant le fonctionnement.

Koch a décrit le service comme « conceptuellement similaire à la conduite autonome », ce qui signifie qu'un humain conserve le contrôle total du robot jusqu'à ce que la technologie sous-jacente soit suffisamment fiable pour fonctionner de manière indépendante. La téléopération en tant que stratégie de transition vers une autonomie complète a été explorée dans toute l'industrie de la robotique, où les entreprises collectent des données opérationnelles réelles pour entraîner des modèles d'IA plus performants.

La supervision humaine reste essentielle à l'opération car l'IA actuelle « ne peut pas contrôler pleinement un robot humanoïde de manière autonome », selon Koch. Les opérateurs pilotent les machines à distance depuis les installations de Tau, certains étant employés directement par l'entreprise et d'autres recrutés par le biais d'une agence de recrutement.

Gamme de robots et considérations de confidentialité

Tau déploie trois modèles de robots : Chelsea, Elon et Tony. Chelsea est conçue pour les cuisines et les salles de bain en utilisant des produits de nettoyage non toxiques. Elon est programmé pour apprendre l'emplacement des objets ménagers au fil du temps. Tony est spécialisé dans les nettoyages en profondeur. Les clients restent à domicile pendant que les robots sortent les poubelles, passent l'aspirateur, rangent le désordre et essuient les plans de travail.

La confidentialité reste un compromis notable. Bien que les microphones soient désactivés pendant les séances, Tau enregistre chaque visite pour entraîner ses modèles de nettoyage. Les vidéos sont conservées indéfiniment, sauf si un client demande expressément leur suppression. Les opérateurs, ingénieurs et tiers de Tau conservent l'accès aux enregistrements. Cette approche de collecte de données reflète les stratégies utilisées par les entreprises développant des véhicules autonomes et d'autres systèmes basés sur l'IA, où les séances réelles enregistrées servent de matériel d'entraînement.

La startup a été fondée par Alexander Koch et Cornelia Weinzierl en 2024. Peu d'informations publiques sont disponibles sur ses opérations plus larges.

Matériel chinois sous restrictions d'importation américaines

Tau s'est fournie en matériel robotique auprès d'Unitree tout en concevant les caméras, les pinces et l'ordinateur embarqué en interne. La dépendance au matériel d'Unitree positionne Tau dans une division industrielle plus large, les développeurs américains d'humanoïdes tels que Figure AI, Apptronik et Agility Robotics construisant leurs plateformes localement, tandis que les fabricants chinois, dont Unitree et AGIBOT, rivalisent sur le coût et la disponibilité.

La Federal Communications Commission (FCC) a interdit l'importation de robots humanoïdes et quadrupèdes en provenance de Chine, invoquant des préoccupations de sécurité nationale. Selon la FCC, ces appareils « pourraient créer des vulnérabilités dans la chaîne d'approvisionnement susceptibles de perturber la sécurité économique et nationale des États-Unis ».

Unitree détient juste moins de 20 % des parts de marché mondiales des humanoïdes et poursuivrait une introduction à la bourse du STAR Market. Cependant, à la suite de l'interdiction de l'administration Trump, Unitree se trouve dans une position précaire et pourrait rencontrer des difficultés pour approvisionner ses clients basés aux États-Unis, tels que Tau et Gatsby, une autre startup de nettoyage qui facture 150 $ par visite et utilise fréquemment le modèle Unitree G1.

Skepticisme d'experts et concurrence émergente

Ken Goldberg, professeur d'ingénierie à l'UC Berkeley avec quatre décennies d'expérience, a exprimé des doutes sur le déploiement de Tau. Il estime que celui-ci intervient trop tôt, notant que les machines pourraient avoir des difficultés avec des tâches telles que ramasser des objets au sol et essuyer les plans de travail efficacement.

Goldberg considère également le marketing de Tau avec scepticisme, les spectateurs ne pouvant pas déterminer si les images de démonstration sont mises en scène. Koch a contesté cette évaluation, affirmant que passer l'aspirateur et essuyer les plans de travail sont déjà des tâches réalisables pour les robots.

Tau fait face à une concurrence croissante dans le domaine de la robotique domestique. 1X Technologies a lancé son robot domestique NEO à un tarif d'abonnement mensuel de 499 $, et Weave Robotics a commencé à expédier une machine à plier le linge à certains clients en Californie. Alors que la plupart des grands développeurs d'humanoïdes ciblent les applications industrielles, d'entrepôt et logistiques plutôt que le nettoyage résidentiel, l'entrée précoce de Tau sur le marché domestique distingue son approche de celles de ses concurrents concentrés sur les déploiements commerciaux.