ZURICH — Le président chinois Xi Jinping et son homologue suisse Guy Parmelin doivent signer vendredi à Pékin un accord commercial actualisé, officialisant ainsi l'un des accords commerciaux les plus favorables jamais accordés par Pékin à un pays européen, à contre-courant d'une bascule mondiale plus large vers le protectionnisme.

L'accord offre à la Suisse un accès exceptionnellement libre au marché chinois, contrastant avec les barrières commerciales dressées non seulement par l'administration américaine, mais aussi, de plus en plus, par l'Union européenne. Les responsables chinois et suisses ont annoncé l'accord en août, un an après que le président américain Donald Trump a imposé à la Suisse les droits de douane américains les plus élevés d'Europe.

« Cela donne à la Suisse un meilleur accès au marché chinois, mais il est aussi très important pour la Chine de montrer qu'il existe un pays au cœur de l'Europe prêt à abaisser les barrières avec elle », a déclaré Bernardino Regazzoni, ancien ambassadeur de Suisse en Chine.

Une saison de visites de haut niveau

M. Parmelin se trouve en Chine en même temps que le président allemand, après la principale responsable commerciale de l'UE, qui s'est rendue à Pékin plus tôt ce mois-ci. Au cours des douze derniers mois, les dirigeants des États-Unis, du Canada, du Royaume-Uni, de la France et de l'Allemagne se sont tous rendus en Chine.

Trois diplomates occidentaux en poste y ont vu, dans l'accord de la Chine avec la Suisse, une tentative de redorer son blason en matière de libre-échange et de projeter une image plus internationaliste, tandis que l'administration Trump s'éloigne du multilatéralisme au nom de sa politique « America First ».

Le degré d'ouverture a surpris les diplomates : 99,8 % des exportations suisses bénéficieront d'un accès en franchise de droits au marché chinois, contre un peu plus de la moitié auparavant, même si les conditions reflètent largement ce que Berne accorde déjà aux produits chinois.

Aucun nouvel avantage pour la Chine

L'accord a suscité des réactions à Washington, et des responsables américains ont cherché à en discuter avec leurs homologues suisses, selon deux personnes au courant du dossier. Le Secrétariat d'État à l'économie suisse a indiqué que le gouvernement discute régulièrement de l'évolution de la politique commerciale avec ses partenaires et qu'aucune inquiétude particulière n'avait été soulevée concernant cet accord.

Le secrétariat a précisé que l'accord n'accorde aucun nouvel avantage tarifaire aux produits industriels chinois. Il corrige plutôt des déséquilibres de l'accord initial et élargit l'accès du marché suisse à la Chine. Le Département d'État américain et le Bureau du représentant américain au commerce n'ont pas répondu aux demandes de commentaire.

Roger Gschwend, haut responsable suisse du commerce, a déclaré que l'accord visait des conditions équitables pour la Suisse et que la Chine souhaitait démontrer son attachement à un commerce fondé sur des règles. « C'est la façon pour la Chine d'envoyer le signal qu'elle ouvre un peu plus ses marchés », a-t-il déclaré. Le gouvernement chinois n'a pas répondu aux demandes de commentaire.

Naviguer dans un paysage fragmenté

Après avoir fait face pendant des mois à des droits de douane américains de 39 %, la Suisse avait conclu un accord provisoire avec M. Trump en novembre dernier, réduisant ces droits à 15 %. Berne s'emploie à garantir la pérennité de ses accords et à éviter de nouveaux tarifs américains.

L'accord sino-suisse a néanmoins déclenché quelques alarmes : les conditions commerciales améliorées pourraient faire de la Suisse une tête de pont chinoise en Europe, au moment même où de nombreuses entreprises européennes subissent une pression concurrentielle accrue de la part de la Chine, ont ajouté les sources.

Le gouvernement suisse a indiqué que l'accord ne devrait avoir aucun impact sur le commerce bilatéral de biens entre la Suisse et l'UE, les États-Unis ou d'autres partenaires. M. Gschwend a déclaré que la Suisse n'a jamais été une plateforme de réexportation de produits chinois et ne le deviendra pas à l'avenir selon lui. Il a toutefois ajouté que l'accord avait suscité l'intérêt d'autres pays désireux d'obtenir des conditions favorables de la part de la Chine.

Les entreprises suisses ont salué l'accord. Jean-Philippe Kohl, directeur adjoint de l'association industrielle suisse Swissmem, l'a qualifié de « très, très bon résultat ».

Nicola Tettamanti, propriétaire de Tecnopinz, fabricant de composants pour machines industrielles, a déclaré que l'accord apporte de la stabilité dans un monde où l'incertitude commerciale s'est accrue — un élément particulièrement important pour la Suisse, tributaire de ses exportations. Il s'attend à une hausse de la demande en provenance de Chine pour Tecnopinz et estime que des clients tels que les horlogers et les entreprises de robotique en bénéficieront également, soulignant que l'accord aide la Suisse dans un paysage géopolitique fragmenté.

« Mais nous devons veiller à ne pas être pris entre les feux croisés de l'UE et de la Chine, et de Washington et Pékin », a-t-il déclaré.

— Reuters