ZURICH — Les électeurs suisses se rendront aux urnes le 29 novembre pour décider s'ils doivent bloquer une loi qui assouplirait les restrictions sur les exportations d'armes, dans le cadre d'un référendum qui met à l'épreuve les limites de la neutralité de longue date de la Suisse et fait face à une forte opposition de l'industrie helvétique de l'armement.

La neutralité suisse repose sur les Conventions de La Haye de 1907, qui interdisent au pays de participer à des conflits armés sauf menace directe et de fournir un soutien militaire à l'une des parties d'un conflit.

Cette posture, qui s'est largement maintenue tout au long de la guerre froide, a commencé à évoluer depuis l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie en 2022, qui a poussé Berne à approfondir ses liens de défense avec ses partenaires européens et l'alliance transatlantique de l'OTAN.

Les sondages suggèrent que le référendum — proposé par une coalition de partis de gauche comprenant les sociaux-démocrates et les Verts — pourrait se jouer des deux côtés. Certains politiciens de droite se sont également détachés de l'Union démocratique du centre (UDC) pour s'opposer à l'amendement, qui ne peut entrer en vigueur qu'après la tenue du vote. Cette contestation repose sur le système de démocratie directe suisse, qui permet aux citoyens de forcer un vote national contraignant pouvant bloquer des lois adoptées par le parlement.

Un pays neutre peut-il envoyer des armes à une nation en guerre ?

« À l'avenir, le matériel de guerre suisse pourrait dans certains cas être transmis à des États belligérants », a déclaré Fabian Molina, parlementaire des sociaux-démocrates de gauche. « Cela violerait la neutralité. »

L'amendement vise à autoriser des livraisons d'armes vers 36 pays occidentaux même s'ils sont impliqués dans des conflits armés actifs, sans toutefois permettre leur utilisation dans ces conflits. L'Ukraine n'est toutefois pas incluse.

Il supprimerait également l'exigence pour les pays acheteurs de signer une déclaration de non-réexportation. Berne avait auparavant empêché plusieurs pays d'envoyer vers l'Ukraine des munitions et des véhicules de combat de fabrication suisse qu'ils avaient achetés ; l'Allemagne a ensuite exclu les entreprises suisses de ses contrats d'appronement, tandis que le Danemark et les Pays-Bas ont suspendu leurs commandes. Cet épisode illustre la manière dont les règles d'exportation de Berne ont déjà influencé les décisions d'approvisionnement de ses voisins européens.

Même selon les nouvelles règles, l'amendement ne s'appliquerait pas aux armements achetés selon les conditions antérieures ou achetés avec l'intention de les envoyer immédiatement à un tiers — une exception qui exclut toujours l'Ukraine.

Le parlementaire du Centre Reto Nause a déclaré que la loi devait être révisée pour refléter un environnement international plus dangereux. « Nous faisons face à un niveau de menace inégalé depuis la Seconde Guerre mondiale », a-t-il dit. « Une partie de la capacité à se défendre réside dans le fait d'avoir une industrie d'armement nationale, une certaine capacité de production et surtout un savoir-faire dans les technologies clés. »

M. Nause a ajouté que la déclaration de non-réexportation dissuaderait les pays de l'OTAN d'acheter des armements suisses, car ils veulent pouvoir partager leurs armes en cas d'attaque contre l'alliance.

Les fabricants concernés comprennent l'allemand Rheinmetall, qui construit des systèmes de défense antidrones en Suisse ; le groupe de défense français Thales ; le fabricant d'armes légères SIG Sauer ; et plus de 100 autres entreprises.

La Suisse parmi les 20 premiers exportateurs d'armes

La Suisse était le 17e exportateur d'armes au monde au cours des dix dernières années, selon les données de l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm. Le secteur emploie 14 000 personnes et ses exportations ont représenté environ 1,15 milliard de dollars l'an dernier.

Les fabricants craignent pour leur avenir si la loi n'est pas amendée, faisant valoir que le marché intérieur est trop étroit. Leurs partisans soulignent que 154 000 emplois supplémentaires sont liés à des entreprises produisant des biens à « double usage », à des fins militaires et civiles.

« C'est décisif, c'est vraiment le 'go' ou le 'no go' pour l'avenir de l'industrie suisse de l'armement », a déclaré Matthias Zoller, secrétaire général de l'Association suisse de l'aéronautique, de la sécurité et de la défense, qui représente le secteur.

Zoller a estimé qu'il était crucial pour la Suisse de disposer de sa propre industrie d'armement, mais a averti que les fabricants pourraient simplement se déplacer à l'étranger si les exportations étaient excessivement restreintes. Si la Suisse ne pouvait plus vendre d'armes à l'étranger, a-t-il ajouté, elle pourrait s'attendre à se retrouver en bas de la liste pour l'achat de nouveaux systèmes — voire de composants — auprès d'autres pays.

Le parlementaire des Verts Gerhard Andrey a déclaré que renoncer au contrôle de la destination des armes suisses n'était « pas un choix neutre », soulignant que les exportations avaient frôlé les niveaux records l'an dernier malgré les restrictions.

Mirjam Hostetmann, dirigeante de la jeunesse des sociaux-démocrates, a déclaré que l'assouplissement de la loi pourrait conduire à une utilisation croissante des armes suisses dans des guerres civiles ou par des gouvernements hors la loi.

« C'est une illusion de croire que plus d'armes garantiront plus de paix », a-t-elle affirmé. « Personne ne profite de ces changements à part l'industrie de l'armement. »

L'attention se porte désormais sur le scrutin du 29, dont l'issue déterminera si l'amendement entre en vigueur ou si les restrictions actuelles à l'exportation restent en place.

Source : BusinessWorld. Reportage de Reuters.