La sénatrice républicaine du Maine Susan Collins a longtemps cultivé une image de « modérée », tout en se montrant un vote fiable pour la direction républicaine du Sénat et pour Donald Trump lorsqu'ils avaient besoin d'elle — un positionnement qui, aux yeux des critiques, a souvent signifié dire une chose et en faire une autre. Son vote de 2018 pour confirmer Brett Kavanaugh à la Cour suprême — émis après qu'elle eut affirmé que les assurances de celui-ci sur le respect des précédents l'avaient convaincue qu'il ne renverserait pas Roe v. Wade — et son refus persistant de reconnaître qu'elle regrette ce vote ont amené davantage d'électeurs du Maine à questionner cette image. Ce vote, et l'annulation ultérieure de Roe en 2022, sont devenus un point de rupture déterminant dans le débat sur la pertinence des assurances de Collins concernant les candidats à la magistrature.

Collins se trouve aujourd'hui plus acculée dans sa campagne de réélection que jamais, affrontant des chiffres d'approbation faibles et des sondages compétitifs face au démocrate Troy Jackson. Son adversaire attendu, Graham Platner, a vu sa candidature s'effondrer au milieu de multiples controverses. L'enjeu dépasse le Maine : le contrôle du Sénat reposant sur une poignée de sièges disputés, les deux partis traitent cette course comme une priorité, et les dépenses externes — dont l'argent du super PAC décrit plus bas — en témoignent.

Dans une série d'interviews cette semaine, Collins a tenu des propos qui ont semblé inhabituellement durs pour une sénatrice qui s'est typiquement présentée comme mesurée et posée.

Dans une interview à Politico, interrogée sur la pertinence des faits relatifs à la vie privée de Jackson dans cette campagne, Collins a répondu : « Eh bien, je ne vais pas mentionner le fait que la mère de ses deux enfants est sa cousine germaine. Je ne sais pas si les gens le savent ou non. »

La remarque a suscité une réponse immédiate du journaliste de Politico Jonathan Martin : « Je crois que vous venez de le mentionner. »

Le fait en question — relatif à la compagne de longue date de Jackson — était déjà ressorti lors de campagnes précédentes. Des influenceurs MAGA et des personnalités de Fox ont salué Collins sur les réseaux sociaux pour ce commentaire, le célébrant comme un moment de « déconfiture des libéraux », même si ce ne sont pas là les électeurs que Collins doit convaincre au Maine. Les critiques ont également noté que si les relations personnelles devenaient un sujet de campagne, le mari lobbyiste de longue date de Collins — dont le travail et les relations d'affaires ont soulevé des questions sur d'éventuels conflits d'intérêts impliquant sa carrière au Sénat — a bénéficié de beaucoup moins d'examen.

L'interview s'est déroulée dans une cabane à homards sur la côte du Maine, Collins mangeant une soupe de palourdes pendant la conversation. Collins a révélé souffrir de tremblement essentiel, une affection neurologique pouvant provoquer des tremblements involontaires, et a affirmé que cela n'affecte ni ses capacités cognitives ni sa capacité à faire son travail.

Dans un autre échange, Martin a comparé Liz Cheney — qui a tenu tête à Donald Trump — à Lindsey Graham, devenu largement soumis à Trump, et a demandé à Collins quelle approche elle jugeait la meilleure pour traiter avec lui. Collins a affirmé n'être ni l'une ni l'autre. Il est vrai qu'elle a voté pour la condamnation de Trump lors de son second procès en destitution (pas le premier, où elle a voté pour l'acquittement), l'a parfois critiqué et a voté avec les démocrates — à la différence de Graham. Mais elle s'est également rangée du côté de Trump et du Parti républicain sur de nombreux votes décisifs lorsqu'ils avaient besoin d'elle.

Les propos de Collins sur Cheney ont suscité des critiques particulières. Réagissant à l'idée que Cheney « défendait ses principes », Collins a déclaré : « Quelle influence a-t-elle aujourd'hui ? Réellement, aucune. Liz Cheney, ce n'est pas seulement qu'elle a perdu son siège, c'est qu'elle n'a plus aucun impact, à mon avis. »

Le commentaire visait une politicienne que de nombreux indépendants et démocrates ont louée pour son courage — des électeurs dont Collins a besoin dans un État que Hillary Clinton, Joe Biden et Kamala Harris ont tous remporté à l'échelle de l'État lors des trois dernières élections présidentielles. Le Maine, qui répartit ses grands électeurs par district congressionnel et a élu deux fois le sénateur indépendant Angus King, a historiquement récompensé les candidats qui courtisent son vaste électorat indépendant, ce qui rend les remarques méprisantes envers une figure admirée par ces électeurs un risque notable. Les critiques y ont lu le calcul politique de Collins elle-même : à quoi bon défendre ses principes si l'on perd le pouvoir ? Et Collins, en conservant son propre pouvoir, n'a pas systématiquement résisté à Trump sur les questions où son opposition aurait pu faire la différence, se rangeant du côté de Trump et de son parti sur de nombreux votes critiques.

Dans une autre interview, Collins a été interrogée sur le financement par Elon Musk d'un super PAC soutenant son élection, à la suite de son initiative DOGE et de son « comportement en ligne » — incluant la prolifération de contenus suprémacistes blancs et extrémistes sur X, à la fois de Musk personnellement et d'extrémistes tolérés sur la plateforme, ainsi que des controverses autour d'images sexualisées générées par Grok. Collins a affirmé ignorer les initiatives du PAC de Musk, puis a défendu certains aspects de DOGE, déclarant avoir parlé à Musk par le passé et exprimant sa gratitude pour certains de ses travaux.

L'échange a montré Collins refusant de critiquer une figure dont la plateforme a été à maintes reprises critiquée pour amplifier des misogynie et racisme violents, et dont Grok a fait l'objet d'enquêtes et de condamnations pour avoir généré des images sexualisées, y compris d'enfants — alors même que le super PAC de Musk dépense de l'argent pour l'aider à se faire élire. Cela, notent les critiques, complique l'image modérée qu'elle doit entretenir auprès des électeurs du Maine.

Par le passé, Collins aurait peut-être navigué ces situations avec plus de finesse, mais elle jouissait alors d'une position plus solide, sans les chiffres d'approbation difficiles et le climat politique national qu'elle affronte aujourd'hui. En 2020, malgré un défi bien financé, elle a été réélue confortablement, mais le paysage depuis — le réalignement des partis après le 6 janvier et la fin de Roe — a laissé des républicains comme Collins défendre un terrain dans des États que les candidats présidentiels de leur parti ne remportent plus. Prises ensemble, les interviews dépeignent une sénatrice prenant des risques politiques, tenant des propos acerbes et acceptant le soutien — et louant certains aspects du travail — d'une figure profondément controversée en la personne de Musk, suggérant une candidate sous une pression politique considérable.

Sur les questions LGBTQ, Collins a suivi une trajectoire que les critiques comparent à celle de Trump. Pendant des années, elle s'est présentée comme une alliée fiable de la communauté LGBTQ. En 2014, la Human Rights Campaign a apporté son soutien à Collins, alors même qu'elle avait refusé de prendre position sur les référendums de 2009 et 2012 sur l'égalité matrimoniale au Maine — un soutien critiqué par une partie de la communauté LGBTQ, qui estimait que Collins n'avait pas fait assez pour le mériter. Comme pour Trump — sur qui The New York Times avait écrit en 2016 un article soulignant ses prétendues « vues plus ouvertes sur les questions gays » par rapport aux autres républicains — cela a aidé à préserver l'image modérée.

Mais Collins, comme Trump, a depuis opéré un virage marqué sur les droits des personnes transgenres. Après son vote pour confirmer Kavanaugh, la Human Rights Campaign — qui l'avait soutenue trois fois — a rompu avec elle et soutenu son adversaire démocrate en 2020, et d'autres groupes LGBTQ se sont également rangés contre elle.

L'année dernière, malgré avoir refusé de prendre publiquement position sur les référendums sur l'égalité matrimoniale au Maine, Collins figurait parmi les premiers signataires d'une pétition anti-trans ; la mesure n'a pas atteint le bulletin de vote. Aujourd'hui, un super PAC soutenant Collins dépense 1,1 million de dollars en publicités attaquant Jackson sur les questions transgenres, selon Axios — s'inscrivant dans un schéma plus large où les questions transgenres occupent une place prépondérante dans les récentes campagnes publicitaires républicaines à l'échelle nationale.

Alors que sa course à la réélection se resserre, les interviews de la semaine ont donné aux électeurs une image plus complète de la façon dont Collins mène campagne — et de son degré réel d'inquiétude quant à la conservation de son siège.