Lorsque Verna L. Williams a obtenu son diplôme de droit en 1988, elle accumulait 80 000 dollars de dette étudiante et aspirait à travailler dans le domaine des droits civiques. Au lieu de cela, les réalités financières l'ont poussée vers le secteur privé. Il lui a fallu des années de paiements et de dépenses prudentes avant de pouvoir se permettre de poursuivre le travail qu'elle avait initialement envisagé.

Près de quatre décennies plus tard, Williams soutient que le choix entre un emploi de rêve et l'absence de dette n'a fait que se compliquer — et que les changements de politique fédérale aggravent le problème.

Un emprunteur sur cinq est désormais en défaut de remboursement, ce qui représente un record de 9,5 millions de personnes ayant neuf mois ou plus de retard sur leurs paiements. Ce chiffre a bondi par rapport aux 5,3 millions de l'année précédente, s'accélérant après la fin des suspensions de paiement et des périodes de grâce de l'ère pandémique qui avaient temporairement protégé les emprunteurs des conséquences des paiements manqués. Parallèlement, l'administration Trump a supprimé le plan de remboursement SAVE — une option fondée sur les revenus introduite sous l'administration Biden qui réduisait les mensualités pour des millions d'emprunteurs — et continue de poursuivre des changements de grande ampleur du programme Public Service Loan Forgiveness (PSLF), qui efface la dette restante des prêts étudiants fédéraux après 120 paiements éligibles pour les travailleurs occupant des postes éligibles dans la fonction publique.

Williams, désormais PDG d'Equal Justice Works — une organisation qui mobilise la prochaine génération d'avocats d'intérêt public — met en garde contre le fait que ces mesures compromettent la capacité de l'Amérique à constituer et maintenir la main-d'œuvre de la fonction publique dont les communautés dépendent.

Le programme PSLF constitue l'un des principaux outils du gouvernement fédéral pour recruter et fidéliser les agents de la fonction publique. En rendant les carrières dans l'enseignement, les soins infirmiers, la sécurité publique et le droit d'intérêt public financièrement viables, le programme garantit que ceux qui souhaitent servir leurs communautés puissent le faire sans que l'augmentation du coût de l'enseignement supérieur ne fasse obstacle.

Dans le domaine juridique, Williams observe les conséquences de première main. Les familles confrontées à l'expulsion, les personnes naviguant dans les procédures d'immigration et les survivants cherchant protection sont fréquemment laissés à eux-mêmes pour évoluer dans des systèmes juridiques complexes sans représentation, car ils n'en ont pas les moyens.

Le résultat est un déficit d'accès à la justice qui ne cesse de s'élargir. Selon le dernier Justice Gap Report de la Legal Services Corporation, 92 % des problèmes juridiques civils rencontrés par les Américains à faible revenu reçoivent une assistance juridique inadéquate ou inexistante. Dans 27 États, il y a moins d'un avocat d'aide juridique civile pour 10 000 personnes vivant sous le seuil de 200 % du niveau de pauvreté fédéral. Les organisations d'aide juridique, de la Californie au Maryland, signalent des difficultés persistantes à recruter et à fidéliser des avocats, principalement parce que les salaires de la fonction publique ne peuvent rivaliser avec la rémunération du secteur privé.

Les avocats d'intérêt public jouent un rôle crucial dans la réduction de cet écart en informant les individus de leurs droits, en résolvant les problèmes juridiques avant qu'ils ne se transforment en crises bouleversantes, et en garantissant l'accès à une assistance juridique indépendamment du code postal ou des relations personnelles. Cependant, lorsque les carrières en droit d'intérêt public deviennent moins viables ou moins prévisibles financièrement, le recrutement d'avocats devient encore plus difficile.

Les avocats d'intérêt public sont régulièrement diplômés avec plus de 150 000 dollars de dettes étudiantes tout en entamant des carrières où les salaires médians de départ s'élèvent à moins du tiers de ce montant. Leur situation reflète une crise plus large de la dette étudiante : quatre années d'études de premier cycle représentent en moyenne 35 210 dollars de prêts fédéraux par emprunteur, et plus d'un million d'Américains portent des soldes de prêts étudiants de 200 000 dollars ou plus. Les plans de remboursement fondés sur les revenus comme SAVE ont été conçus précisément pour combler cet écart entre le niveau d'endettement et les salaires de la fonction publique, ce qui rend leur suppression particulièrement lourde de conséquences pour les emprunteurs qui ne peuvent pas compter sur l'annulation de prêt via le PSLF.

Sans options de remboursement viables, soutient Williams, de nombreux jeunes avocats dans des situations similaires à la sienne renonceront à la fonction publique parce qu'ils ne peuvent tout simplement pas se le permettre. Lorsque moins d'avocats peuvent choisir le service public, moins de personnes reçoivent l'aide juridique dont elles ont besoin — renforçant la perception selon laquelle le système juridique est injuste et la justice hors de portée.

Une enquête récente a révélé que près de 80 % des personnes interrogées faisaient état d'une méfiance à l'égard du système juridique, 61 % d'entre elles estimant que le revenu d'une personne influe sur l'équité des décisions rendues par les tribunaux.

Williams souligne que le programme PSLF donne aux futurs agents de la fonction publique la confiance que le gouvernement valorise leur engagement à répondre aux besoins des communautés et qu'il offrira un soutien concret à leur travail. L'impact du programme s'étend bien au-delà de la profession juridique, aidant les communautés à recruter des enseignants, des infirmiers, des travailleurs sociaux et d'autres professionnels qui choisissent le service plutôt que des carrières mieux rémunérées dans le secteur privé.

Bien que ces professions diffèrent dans leurs missions, elles partagent une réalité commune : le service public exige souvent de choisir la vocation plutôt que la rémunération. Ce choix, argue Williams, n'est possible que lorsque les gens peuvent avoir l'assurance que les engagements soutenant ces carrières demeureront fiables.

Alors que les décideurs politiques pèsent l'avenir du remboursement des prêts étudiants et du financement de l'aide juridique civile, Williams les exhorte à reconnaître que les décisions politiques d'aujourd'hui détermineront qui choisira le service public demain. Protéger le programme PSLF, conclut-elle, est essentiel pour garantir que l'Amérique puisse continuer à recruter et fidéliser les agents de la fonction publique dont les communautés dépendent.

Verna L. Williams est la PDG d'Equal Justice Works, une organisation qui œuvre à la mobilisation de la prochaine génération d'avocats d'intérêt public.

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