Korea Zinc, le plus grand raffineur de métaux au monde, attire une attention renouvelée de la part de Washington alors que les États-Unis s'efforcent de sécuriser des chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques exemptes de toute dépendance à l'égard de la Chine — englobant l'extraction minière, le traitement, le raffinage et la fabrication sur le sol américain.

Vendredi, le président américain Donald Trump a dévoilé un plan d'investissement de 3 milliards de dollars dans les minéraux critiques lors d'une table ronde sur l'industrie minière américaine tenue au Département d'État des États-Unis à Washington.

L'initiative reflète l'accélération des efforts américains pour renforcer la compétitivité dans les industries de pointe — notamment la défense, les semi-conducteurs, l'intelligence artificielle et les batteries — en développant les capacités nationales de traitement et de raffinage tout en sécurisant les sources locales de matières premières.

Dans ce contexte politique, Korea Zinc continue d'étendre sa présence dans le secteur américain des minéraux critiques. Lors du même événement, le secrétaire américain au Commerce Howard Lutnick a souligné que le projet de fonderie de 7,4 milliards de dollars de l'entreprise au Tennessee, connu sous le nom de « Project Crucible », constituait un exemple de premier choix de la manière dont les tarifs douaniers et la politique fédérale peuvent attirer des entreprises industrielles de classe mondiale pour construire des infrastructures essentielles aux États-Unis.

M. Lutnick a souligné que les minéraux critiques ne représentent pas seulement un enjeu économique, mais aussi une nécessité absolue en matière de sécurité nationale. Il a déclaré que si les États-Unis ont l'intention d'être le leader dans la fabrication de pointe, l'IA, les semi-conducteurs, l'énergie et la défense, ils ne peuvent pas continuer à dépendre d'adversaires étrangers.

« Notre objectif est très simple. Nous allons extraire ici. Nous allons traiter ici. Nous allons raffiner ici. Nous allons fabriquer ici », a déclaré M. Lutnick.

Selon Korea Zinc, l'un des avantages les plus significatifs de la fonderie prévue au Tennessee est sa capacité à produire 12 métaux non ferreux ainsi que de l'acide sulfurique de qualité semi-conducteur grâce à un seul système de traitement intégré.

Onze de ces métaux figurent sur la liste du gouvernement américain des 60 minéraux critiques désignés. Il s'agit notamment du zinc, du plomb, du cuivre et de l'argent, ainsi que de l'antimoine, de l'indium, du bismuth, du tellure, du palladium, du gallium et du germanium. Le gallium, le germanium, l'indium et l'antimony revêtent une importance stratégique particulière en raison de leurs applications dans les semi-conducteurs, la défense, les télécommunications et les technologies de l'énergie. La Chine est le principal producteur mondial de gallium et de germanium et a imposé des contrôles à l'exportation sur les deux métaux en 2023, des mesures qui ont souligné la vulnérabilité des chaînes d'approvisionnement américaines et intensifié la poussée de Washington pour sécuriser les capacités de traitement alliées.

Pour les États-Unis, la capacité de récupérer plusieurs minéraux critiques à partir d'une seule installation intégrée pourrait considérablement améliorer l'efficacité du développement de la chaîne d'approvisionnement. Pour la Corée du Sud, le projet offre une opportunité d'élargir la coopération bilatérale au-delà des semi-conducteurs, des batteries et de l'automobile vers le secteur des minéraux critiques, englobant les étapes de traitement et de raffinage de la chaîne d'approvisionnement.

Korea Zinc exploite sa fonderie d'Onsan à Ulsan depuis des décennies, produisant du zinc, du plomb et du cuivre tout en développant des technologies propriétaires pour traiter des matières premières complexes et de bas grade et récupérer des métaux rares et précieux à partir de sous-produits de fusion. Cette expertise accumulée positionne l'entreprise pour contribuer de manière significative à la volonté de Washington de construire une chaîne d'approvisionnement en minéraux critiques plus intégrée et exempte de Chine.

L'entreprise prévoit d'accélérer le projet Project Crucible par l'intermédiaire de Crucible Zinc, sa coentreprise américaine soutenue par des investissements en actions majeurs des départements américains de la Défense et du Commerce. En tirant parti des infrastructures existantes, de la main-d'œuvre locale et des réseaux de matières premières établis, Korea Zinc vise à réduire le temps et les risques généralement associés à la construction d'une nouvelle installation.

Korea Zinc prévoit également de traiter environ 620 000 tonnes de sous-produits de fusion accumulés sur cinq sites de bassins à l'emplacement du Tennessee. Les observateurs de l'industrie notent que la combinaison de ces actifs existants avec l'expertise de raffinage de Korea Zinc pourrait aider à accélérer le chemin vers la production commerciale.

L'engagement financier de Washington souligne l'importance du projet Project Crucible pour la sécurité nationale. En démonstration de cet alignement stratégique, l'installation est devenue la première initiative dirigée par des Sud-Coréens à être désignée sous le cadre FAST-41 — un cadre fédéral conçu pour rationaliser l'octroi de permis environnementaux et administratifs pour les projets d'infrastructure clés.

Cette désignation met en évidence les capacités de raffinage de Korea Zinc en tant que composant essentiel de la sécurité économique des États-Unis, créant un modèle hybride qui fusionne les ressources, les infrastructures et le soutien politique américains avec la technologie et le savoir-faire opérationnel coréen. Alors que Washington continue de courtiser des partenaires alliés pour la capacité de traitement des minéraux critiques, Project Crucible est susceptible de servir de cas de référence pour les futures coentreprises cherchant à combiner l'expertise de raffinage étrangère avec le capital américain, le soutien des permis et les sites industriels.