La Réserve stratégique américaine de pétrole sous tension alors que les déstockages d’urgence mettent à l’épreuve des infrastructures vieillissantes

La Réserve stratégique américaine de pétrole (SPR), le plus grand stock public d’urgence de pétrole brut au monde, est soumise à une pression croissante après que des libérations massives liées aux conflits au Moyen-Orient et en Europe ont mis à rude épreuve des infrastructures vieillissantes nécessitant des réparations urgentes.

Cette semaine, la SPR est tombée à son niveau le plus bas depuis mars 1983. Ce déstockage fait suite au retrait de 352 millions de barils de pétrole brut sur quatre ans, destiné à atténuer les perturbations d’approvisionnement provoquées par le conflit des États-Unis avec l’Iran et par l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

Des auditeurs fédéraux estiment que la capacité de la réserve à répondre à de futures urgences est désormais compromise. Dans un rapport de mai, des responsables du Department of Energy ont indiqué aux auditeurs que le vaste réseau de pipelines, de cavernes et de réservoirs de stockage était maintenu ensemble « avec des "Band-Aids", et qu’il était incertain de savoir combien de temps ils tiendraient ».

« Les capacités de déstockage, de distribution et de remplissage de la SPR sont actuellement limitées et sont menacées à l’avenir en raison de problèmes de longue date liés au vieillissement des infrastructures, aggravés par d’importants travaux de construction en cours destinés à y remédier », a averti le Government Accountability Office (GAO) dans le même rapport.

Un système vieillissant en fin de vie utile

Le Congrès a créé la SPR en 1975 en réponse à l’embargo pétrolier arabe de 1973, afin de constituer un filet de protection destiné à isoler l’économie américaine de chocs soudains sur l’offre étrangère. En tant que membre de l’International Energy Agency, les États-Unis sont également censés maintenir des réserves stratégiques dans le cadre d’un dispositif coordonné de sécurité énergétique mondiale. Aujourd’hui, notent les auditeurs, les infrastructures approchent de la fin de leur durée de vie opérationnelle à un moment où les mises sur le marché de stocks deviennent à la fois plus importantes et plus fréquentes.

Le Department of Energy met en œuvre un plan de réparation de $1.4 billion pour la SPR, mais la portée du projet a dû être réduite afin de rester dans le budget. Le recomplètement de la réserve s’est fait lentement, freiné par les crédits alloués par le Congrès et par la nécessité de coordonner les achats avec les conditions de marché — une difficulté devenue plus aiguë à mesure que les limites opérationnelles de la SPR sont devenues plus visibles.

En mars, le président Donald Trump a ordonné la libération de 172 millions de barils de la réserve après que l’Iran a perturbé les exportations de pétrole via le détroit d’Ormuz, provoquant la plus grande perturbation de l’approvisionnement jamais enregistrée. Selon le Department of Energy, les stocks publics ont diminué de 3.7 million de barils la semaine dernière, pour atteindre un total d’environ 308 million de barils.

Une fois la libération autorisée par Trump entièrement exécutée, la SPR tombera à environ 243 million de barils, selon les données de l’Energy Information Administration. La réserve d’urgence dispose d’une capacité de stockage autorisée de 714 million de barils.

Une part importante indisponible

Les auditeurs fédéraux ont déterminé que plus d’un quart de la SPR « n’était pas disponible pour le déstockage en raison d’une combinaison d’arrêts liés aux travaux et d’arrêts de cavernes ». Une analyse de juillet réalisée par Rapidan Energy estime que cela correspond à au moins 103 million de barils actuellement non déployables.

Malgré ces inquiétudes, David Goldwyn, qui a été envoyé spécial du Department of State pour les affaires énergétiques internationales sous la présidence de Barack Obama, a déclaré que la réserve disposait encore de stocks suffisants pour faire face à une autre crise.

« Je ne suis pas préoccupé par la stabilité de la réserve ni par notre capacité à procéder à un autre déstockage », a déclaré Goldwyn.

La loi fédérale n’impose pas de niveau d’exploitation minimal pour la SPR, a indiqué à CNBC un porte-parole du Department of Energy. Toutefois, le seuil opérationnel nécessaire « pour gérer les cavernes en toute sécurité se situe autour de dix pour cent de la capacité — soit environ 70 million de barils », a précisé le porte-parole.

Comment fonctionne la SPR

Le pétrole brut de la SPR est stocké dans 60 cavernes salines situées à plusieurs milliers de pieds sous terre sur quatre grands sites de la côte du Golfe. Pour extraire le pétrole, de l’eau est pompée au fond des cavernes, ce qui déplace le pétrole vers la surface, d’où il est ensuite pompé via des puits vers des pipelines.

Le déstockage de cette année est intervenu alors que les stocks se reconstituaient lentement après la libération ordonnée par le président Joe Biden, qui a autorisé 180 million de barils en réponse à la guerre en Ukraine — la plus importante libération de l’histoire de la SPR.

Les auditeurs ont décrit ce déstockage massif comme un « stress test imprévu des capacités opérationnelles de la SPR ».

« Chaque fois que vous procédez à un déstockage, vous accélérez la dégradation des puits eux-mêmes et d’une partie des équipements », a déclaré Goldwyn. « C’est comme tout le reste — quand on l’utilise beaucoup, il faut l’entretenir. »

Le Department of Energy a mené à bien la libération décidée par Biden « sans panne majeure d’équipement ni déversement de pétrole brut », mais « cela a été opérationnellement difficile », ont indiqué les auditeurs. Le déstockage a nécessité une « priorisation des réparations d’urgence » en raison de fuites sur des pompes à eau ou des tuyaux, ont-ils ajouté.

Des responsables de l’énergie ont également indiqué aux auditeurs que la précédente libération « avait aussi mis en évidence les risques pour la capacité de la SPR à répéter un déstockage de vitesse et d’ampleur similaires à celui de 2022, si une telle décision lui était ordonnée dans un avenir proche ».

Source : CNBC