Cinq mois de fermeture quasi totale du détroit d'Ormuz — ce point de passage qui assure normalement environ un cinquième de la consommation mondiale de pétrole — n'ont pas poussé les prix du pétrole vers la fourchette de 150 à 200 dollars le baril que de nombreux analystes avaient annoncée en mars. Malgré la disparition soudaine de plus de 10 % de l'offre mondiale de pétrole brut, les prix n'ont jamais atteint de records absolus et n'ont pas réussi à se maintenir durablement au-dessus de 100 dollars le baril.

Trois facteurs principaux ont empêché une envolée des prix vers des niveaux sans précédent. Premièrement, les gouvernements ont puisé dans leurs réserves stratégiques — notamment dans le cadre d'une libération coordonnée par l'AIE de 400 millions de barils — pour compenser environ 1 milliard de barils de brut qui n'ont pas pu sortir du golfe pendant les trois premiers mois du conflit. Deuxièmement, les pays asiatiques ont réduit leur consommation grâce à des mesures d'économie de carburant et à une diminution du taux d'utilisation des raffineries.

La chute des importations chinoises a contenu les prix

L'amortisseur le plus important pour le marché, cependant, est venu du comportement d'importation de pétrole brut de la Chine. En tant que premier importateur mondial de brut — absorbant habituellement plus de 11 millions de barils par jour (b/j) en temps normal — la Chine avait accumulé un volume estimé à 1,4 milliard de barils dans des stocks commerciaux et stratégiques avant la guerre avec l'Iran. Cette réserve substantielle a permis à Pékin de réduire fortement ses importations lorsque le détroit d'Ormuz s'est fermé et que les prix ont flambé.

Agissant en tant qu'acheteur opportuniste, la Chine s'est retirée du marché au comptant pendant la crise au Moyen-Orient. En réduisant la demande d'importation, Pékin a compensé à elle seule une partie de l'offre perdue. En effet, la Chine a assumé un rôle longtemps joué par l'Arabie saoudite côté offre — celui d'un acteur d'ajustement capable de faire bouger les marchés en modifiant ses volumes — sauf que cette fois-ci du côté de la demande.

Le marché semblait sous-estimer la capacité de flexibilité de la Chine — elle a réduit ses achats de jusqu'à 40 % en juin par rapport aux niveaux d'avant-guerre. Pendant la crise, la Chine a également connu une adoption fulgurante des véhicules électriques, un basculement à grande échelle vers le charbon et une part croissante de la production d'énergie à partir de sources renouvelables. La Chine est déjà le premier marché mondial de véhicules électriques, et cette accélération pendant la crise a en outre atténué les perspectives de croissance de la demande de pétrole.

La politique d'importation de la Chine au cours des derniers mois — sans aucun doute influencée par les autorités gouvernementales — a contribué à plafonner les prix internationaux du brut, puisqu'environ 4 millions de barils par jour (b/j) de brut n'ont pas eu besoin d'atteindre les raffineries chinoises au cours des trois derniers mois.

Selon les estimations de l'Energy Information Administration (EIA) des États-Unis, la Chine détenait le plus grand stock d'inventaire pétrolier au monde, à hauteur de 1,397 milliard de barils à la fin de 2025. Ce chiffre dépassait les stocks stratégiques combinés des États-Unis, du Japon, de l'Europe de l'OCDE, de l'Arabie saoudite, de la Corée du Sud, de l'Iran, des Émirats arabes unis (EAU) et de l'Inde — les pays suivants dans la liste des plus grands détenteurs de réserves pétrolières stratégiques au monde.

Étant donné que la Chine communique les données sur ses stocks pétroliers de manière opaque, ces chiffres sont des estimations. Cependant, ils ne sont probablement pas très éloignés de la réalité, étant donné que la Chine a réduit ses importations de brut entre avril et juin.

Les importations plongent à leur plus bas niveau depuis dix ans

Les importations totales de pétrole brut de la Chine ont chuté à leur plus bas niveau depuis dix ans en juin, couronnant trois mois de niveaux d'importation très faibles entraînés par des prix élevés et une offre restreinte du Moyen-Orient. Pékin était en mesure de réduire drastiquement ses achats, diminuant les volumes d'importation d'un estimé de 4,4 millions de b/j par rapport à la moyenne de 2025.

Les importations de brut ont baissé pour un quatrième mois consécutif en juin, les arrivées de brut par voie maritime chutant à tout juste plus de 6 millions de b/j — le niveau mensuel le plus bas depuis au moins 2016, selon les données de Vortexa.

Les importations de la Chine en provenance du Moyen-Orient ont plongé à seulement 2 millions de b/j, en baisse par rapport à un niveau déjà au plus bas depuis dix ans d'environ 3 millions de b/j en mai, a noté Emma Li, analyste principale du marché pétrolier chinois chez Vortexa.

Bien que la Chine soit le premier importateur de brut au monde, c'était aussi l'importateur le mieux préparé à supporter une perturbation de l'offre mondiale. Les 1,4 milliard de barils estimés détenus dans des réserves commerciales et stratégiques avant la guerre avec l'Iran auraient pu être encore plus élevés, car les niveaux de stocks restent un secret d'État étroitement gardé, tout comme les plans de la Chine concernant le futur stockage ou le puisage des réserves.

Quelles perspectives ?

Cinq mois après le début de la crise, la baisse de la demande chinoise d'importations de brut a été le principal facteur côté demande plafonnant les flambées des prix du pétrole. L'appétit de Pékin pour les importations de brut et le rythme de ses exportations de produits raffinés continueront de façonner les tendances des prix du pétrole jusqu'à la fin de l'année, parallèlement aux perturbations continues de l'offre au Moyen-Orient.

Les importations de brut en juillet ont rebondi par rapport au plus bas niveau de juin, en hausse d'un estimé de 1,5 million de b/j. Ce redressement a été stimulé par des millions de barils ayant réussi à sortir du détroit d'Ormuz pendant une fenêtre de trois semaines dans le cadre du mémorandum d'accord entre les États-Unis et l'Iran entre la mi-juin et début juillet, ainsi que par l'accélération des achats de pétrole russe par la Chine.

Après que le mémorandum d'accord entre les États-Unis et l'Iran a fait chuter les prix du pétrole à 70 dollars le baril fin juin et début juillet — et alors que les producteurs du Moyen-Orient ont baissé leurs prix pour les chargements de juillet et août à destination de l'Asie — les importations de brut de la Chine pourraient se redresser ce mois-ci et le mois prochain, et potentiellement s'étendre sur une partie de septembre, fournissant un soutien à la demande.

Cependant, la reprise des hostilités et l'escalade des menaces pesant sur le trafic des pétroliers dans le détroit d'Ormuz et désormais le détroit de Bab el-Mandeb en mer Rouge pourraient faire échouer les plans de la Chine visant à continuer d'augmenter ses importations de brut dans les mois à venir.

Avec le pétrole qui remonte désormais à 90 dollars le baril, les raffineries chinoises pourraient à nouveau réduire leurs achats pour les cargaisons arrivant après septembre.

Les participants au marché suivront de près l'activité d'achat de brut de la Chine dans les semaines à venir, Pékin étant effectivement devenu l'acheteur d'ajustement du marché mondial du pétrole depuis le début de la crise au Moyen-Orient en février.

Par Tsvetana Paraskova pour Oilprice.com