La quantité de pétrole qui quitte réellement le golfe Persique est devenue l'une des questions les plus controversées du secteur de l'énergie — et la réponse pourrait contribuer à déterminer la durée de la guerre avec l'Iran. Le différend porte sur le détroit d'Ormuz, ce point de passage stratégique entre l'Iran et Oman par lequel transite normalement environ un cinquième de la consommation mondiale de pétrole.

Des estimations contradictoires sur les flux à travers le détroit d'Ormuz

L'Iran affirme que le détroit d'Ormuz est fermé et qu'il contrôle cette voie d'eau étroite, qui voyait passer 20 millions de barils de pétrole par jour avant que les États-Unis et Israël ne déclenchent la guerre. L'administration Trump a contesté cette version. Le secrétaire à l'Énergie, Chris Wright, a déclaré que l'armée américaine avait aidé à acheminer plus de 15 millions de barils de pétrole et de produits pétroliers hors du détroit mardi, même si la moyenne sur sept jours s'établit à 8 millions. En incluant le pétrole exporté par pipelines, le total quittant la région se rapproche des 20 millions de barils, a-t-il indiqué vendredi dans une publication sur X. Ces pipelines constituent les détours terrestres de la région : la ligne Est-Ouest de l'Arabie saoudite vers les terminaux de la mer Rouge et le raccordement des Émirats arabes unis à Foujaïrah, un port situé hors du détroit, sur le golfe d'Oman.

Par ailleurs, des responsables américains ont déclaré à Axios qu'environ 10 millions de barils de pétrole par jour sont transportés hors du détroit via un corridor établi par l'armée américaine le long des côtes d'Oman. Selon ce rapport, deux semaines de bombardements américains le mois dernier ont dégradé les systèmes radar et de surveillance maritime de l'Iran, facilitant le passage nocturne des pétroliers sans être détectés, transpondeurs éteints. Cela permet aux navires d'effectuer des navettes à l'intérieur et à l'extérieur du golfe, en déchargeant leur cargaison sur d'autres pétroliers qui livrent ensuite le pétrole aux clients. Les transferts de navire à navire de ce type, réalisés en pleine eau loin des infrastructures portuaires, constituent depuis longtemps une pratique du commerce pétrolier sous sanctions, même si l'obstacle contourné ici est constitué des défenses côtières dégradées de l'Iran plutôt que des agents chargés de faire respecter les sanctions.

David Wech, économiste en chef de la société d'intelligence énergétique Vortexa, a déclaré vendredi à CNBC que les flux ont atteint en moyenne 6 à 7 millions de barils par jour au cours du mois écoulé. Les volumes de pointe, calculés sur une moyenne mobile de sept jours, ont toutefois frôlé les 10 millions de barils, avec un record à 14 millions sur une seule journée.

Quelle que soit l'estimation qui se révèle la plus proche de la réalité, la conclusion est que des volumes importants de pétrole continuent de sortir — et que le détroit d'Ormuz n'est pas réellement fermé. Un déficit d'approvisionnement subsiste, obligeant les pays consommateurs à puiser continuellement dans des réserves qui tombent à des niveaux critiques, tandis que le blocus naval américain empêche toujours l'Iran d'exporter son propre pétrole. Ces stocks d'urgence sont conçus pour pallier des interruptions temporaires — le rôle qu'ils ont joué lorsque l'Agence internationale de l'énergie a coordonné des mises à disposition après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022 — et non pour compenser une production perdue pendant des mois. Mais les barils qui s'échappent du golfe accordent un répit avant que les marchés mondiaux ne plongent — ce qui pourrait tout autant prolonger la guerre, les deux camps étant enfermés dans une impasse.

Une guerre de « perturbation maîtrisée »

« Le passage de barils augmente les probabilités d'une guerre plus longue, possiblement jusqu'au cœur de 2027 : aucun des deux camps ne ressent d'urgence si le pétrole ne bouge pas de manière significative et si l'Iran gagne encore assez pour soutenir le régime », a écrit Dan Alamariu, stratège géopolitique en chef chez Alpine Macro, dans une note la semaine dernière.

Les progrès diplomatiques sont au point mort. L'Iran a formulé des exigences jugées inacceptables par les États-Unis, tandis que le président Trump veut que le régime renonce à son emprise sur le détroit, sa principale source de levier. De son côté, Trump a évité de reprendre une guerre totale, en particulier alors que les stocks de munitions clés sont faibles, et mise plutôt sur la pression économique.

Alamariu a décrit l'équilibre actuel comme un état de « perturbation maîtrisée », marqué par un blocus perméable d'Ormuz, des poussées militaires occasionnelles et des menaces d'escalade. Des crises aiguës restent possibles, a-t-il ajouté, à mesure que l'économie iranienne continue de souffrir et que le régime est confronté à des risques croissants.

« Et si le détroit n'est pas totalement fermé, le levier de l'Iran est faible », a relevé Alamariu. « Par conséquent, l'Iran a des raisons de passer à l'escalade. »

Les élections de mi-mandat américaines de novembre représentent, a-t-il averti, une occasion pour la République islamique de nuire à Trump en provoquant un envol des prix du pétrole et en alimentant le mécontentement des électeurs envers les républicains au Congrès — des initiatives qui risqueraient d'entraîner des représailles américaines et une escalade encore plus grande. Jusqu'à l'élection, Trump pourrait maintenir le blocus et espérer le meilleur tant que le Brent — la référence mondiale des prix du pétrole — reste en dessous de 90 à 100 dollars le baril, a écrit Alamariu. Mais si le pétrole dépasse 105 à 110 dollars, des prix de l'essence élevés et l'inflation pourraient pousser les États-Unis à tenter de rouvrir le détroit par la force ou à détruire davantage de capacités offensives iraniennes.

« Ce ne sont pas des déclencheurs mécaniques, mais ils peuvent amener le pétrole à s'autocorriger par la violence », a-t-il ajouté.

La pression économique perçue comme un signe de faiblesse

Esfandyar Batmanghelidj, fondateur et directeur général du groupe de réflexion Bourse & Bazaar Foundation, a déclaré que Trump avait effacé, aux yeux de la direction iranienne, la distinction entre guerre économique et conflit militaire. Téhéran interprète également le recours de Trump à la pression économique comme un signal fort qu'il n'a pas l'estomac pour reprendre les combats, a-t-il déclaré dans une publication sur X.

« Les dirigeants iraniens sont confiants : ils peuvent passer à l'offensive parce qu'ils interprètent le passage à la pression économique comme un signe de faiblesse. Ils estiment que s'ils parviennent à asséner quelques coups de plus, Trump finira au tapis et devra revenir aux promesses faites dans le protocole d'accord », a écrit Batmanghelidj.