Contrairement à son premier mandat, le président Donald Trump est désormais libre de poursuivre n'importe quelle politique fantasque, sans l'avis d'économistes, d'analystes ou de spécialistes chevronnés. Ayant préféré les flatteurs aux conseillers compétents, Trump a supprimé presque tous les garde-fous à la Maison-Blanche, échangeant la délibération rigoureuse et le dialogue avec des esprits supérieurs contre son intuition et sa vision du monde insulaire.

Le New York Times rapporte que les résultats de cette approche le rattrapent désormais, ainsi que son parti républicain, à l'approche des élections de mi-mandat.

Olu Sonola, responsable de l'économie américaine chez Fitch Ratings, a décrit la dynamique entourant des prix durablement élevés aux États-Unis comme une « mort par mille coupures ».

« Ce goutte-à-goutte — semaine après semaine, mois après mois — a un impact », a déclaré Sonola au Times, évoquant une conjonction de facteurs, de la guerre aux droits de douane, apparus au cours de l'année écoulée. Ces évolutions ont exacerbé l'inflation, a-t-il ajouté, et surtout ont assombri les attentes des consommateurs quant à l'état de l'économie.

Pour Trump, les enjeux sont mis à nu par une série d'indicateurs économiques préoccupants publiés ces dernières semaines. Parmi eux, une mesure clé de l'inflation, publiée mercredi, révèle que les prix ont augmenté de 3,7 % en juillet par rapport à un an plus tôt. C'est le même taux annualisé qu'en juin, ce qui illustre que les pressions sur les prix restent bloquées à un niveau bien supérieur à l'objectif de la Fed — la Réserve fédérale vise depuis longtemps une inflation d'environ 2 %, ce qui signifie que les prix augmentent à près du double du rythme jugé compatible avec une économie stable par les décideurs.

C'est une position difficile pour un politique qui n'a conquis la Maison-Blanche une seconde fois que grâce à la « frustration financière d'un électorat fatigué de la pandémie », qui a offert à Trump et à ses collègues républicains une rare supermajorité en 2024. Les élections de mi-mandat ont historiquement été peu clémentes envers le parti occupant la Maison-Blanche, et les sortants confrontés à la frustration des électeurs sur le coût de la vie ont souvent vu ces inquiétudes se traduire directement dans les urnes.

C'est avec cette supermajorité, rapporte le Times, que les républicains ont promis de « vaincre le fléau de l'inflation et de réduire les dépenses publiques dispendieuses qu'ils considéraient comme la racine du problème ».

« Mais les actions de M. Trump au cours des deux dernières années ont compliqué — sinon miné — ces engagements », rapporte le journaliste du Times Tony Romm. « À deux mois des midterms, certaines de ses politiques ont prolongé ou aggravé le sort économique de ceux qu'il avait promis d'aider. Tout a commencé par une guerre commerciale mondiale punitive, qui a compliqué la longue quête du pays pour réduire le coût de la vie dans les années suivant la pandémie. Cette semaine, le président a intensifié cette offensive en visant de nouveau le Canada, déclenchant une coûteuse escalade tarifaire qui pourrait faire monter les prix pour les Américains. »

Pendant ce temps, la guerre entièrement volontaire de Trump contre l'Iran entre vendredi dans son sixième mois, maintenant les prix de l'essence à des niveaux très élevés et poussant la dette nationale au-delà de 40 000 milliards de dollars. Cela a, à son tour, perturbé le marché obligataire, rendant les emprunts — y compris les crédits hypothécaires — plus coûteux pour les Américains.

Trump et ses alliés républicains affirment avoir réduit les dépenses, mais Jessica Riedl, chercheuse sur le budget et la fiscalité à la Brookings Institution et ancienne collaboratrice d'un sénateur républicain, a rétorqué : « Ce ne sont que des paroles. »

« Les républicains disent toujours : "Donnez-nous le contrôle du gouvernement et nous réduirons les dépenses." Ils ont le contrôle du gouvernement et il ne leur reste plus d'excuse », a déclaré Riedl, ajoutant que le déséquilibre budgétaire s'est aggravé, tout comme le coût du service de la dette, qui figure désormais parmi les plus grandes dépenses de l'État — sous l'effet d'une hausse des dépenses militaires et d'un paquet de réductions d'impôts adopté l'an dernier par Trump et les républicains.

Aujourd'hui, à moins de 70 jours des midterms, Trump et les républicains affrontent les conséquences inévitables de leur inaction, alors que les électeurs gémissent sous l'écart croissant entre leurs revenus et la somme qu'ils doivent dépenser chaque mois pour les mêmes produits.