La National Women's Soccer League (NWSL) soutient que, du moins en matière de sport, trop d'une bonne chose n'est qu'un mythe.

Début ce mois-ci, la ligue a dévoilé son calendrier 2027, qui débute un mois plus tôt que d'habitude afin d'accueillir une pause de deux mois en milieu de saison, pendant laquelle de nombreuses athlètes échangeront leur maillot de club contre les couleurs de leur équipe nationale à la Coupe du monde féminine de la FIFA, organisée au Brésil. Il en résultera la plus longue saison des 14 années d'histoire de la NWSL.

Le tournoi mondial arrive à un moment décisif pour la NWSL, qui a doublé de taille au cours de la dernière décennie. Selon les données de la NWSL, la ligue a affiché une moyenne de plus de 11 000 spectateurs par match à la mi-saison 2026, soit une hausse de 10 % en glissement annuel, tandis que son audience sur les réseaux sociaux a progressé de 24 % sur un an pour atteindre 3,1 millions d'abonnés sur les principales plateformes. Avec 138 joueuses de la NWSL attendues dans les sélections nationales pour la Coupe du monde féminine, la ligue se positionne pour capitaliser sur un afflux de fans.

« Ce calendrier a été conçu intentionnellement pour placer la NWSL au centre de l'une des plus grandes années de l'histoire du soccer féminin », a déclaré à la presse ce mois-ci la commissaire de la NWSL, Jessica Berman. « En maintenant notre calendrier du printemps à l'automne, que nous avons décidé plus tôt cette année, nous avons créé le meilleur environnement possible pour nos joueuses, nos clubs, nos partenaires et nos fans afin de maximiser l'extraordinaire opportunité que représente la Coupe du monde féminine de la FIFA. »

« Nous savons que les grands tournois inspirent des millions de personnes à suivre ce sport », a-t-elle ajouté. « Et notre calendrier nous permet de faire partie de l'avant et de l'après de ce grand moment. »

Pour tirer le meilleur parti d'un calendrier ultra-chargé, la NWSL devra toutefois surmonter une série d'obstacles logistiques, allant des climats froids à la santé des joueuses. Les dirigeants de la ligue estiment que la NWSL est prête à relever le défi.

« Cela signifie que nous pouvons revenir à notre saison régulière juste après la Coupe du monde féminine et surfer sur cet élan », a déclaré à Fortune Sarah Jones Simmer, directrice des opérations de la NWSL. « Et nous aurons tellement de joueuses qui reviendront dans notre ligue après avoir réussi à la Coupe du monde féminine, ce qui représentera une immense opportunité d'acquisition de fans pour nous. Cela contribuera vraiment à la croissance de la ligue. »

Comment la NWSL relève le défi

Se préparer à tirer parti de la Coupe du monde 2027 a impliqué d'avancer le début de la saison régulière de plus d'un mois, au 11 février. La préparation saison commencera la première semaine de janvier, à peine six semaines après la finale 2026 — la plus courte intersaison de l'histoire de la ligue. La saison régulière se terminera lors de la « Decision Day », le 31 octobre, et la finale 2027 est fixée au 20 novembre. Les matchs seront suspendus pendant la Coupe du monde, qui se déroulera du 24 juin au 25 juillet.

Ce démarrage anticipé soulève des préoccupations météorologiques, en particulier pour les équipes de marchés plus froids comme Chicago, Denver et Boston. Des joueuses de la NWSL ont déjà exprimé leurs inquiétudes quant à jouer par temps froid, et l'association des joueuses a reporté un vote sur un calendrier automne-printemps, de nombreux membres s'opposant à cette mesure en raison du climat.

« Je pense qu'il y a beaucoup trop d'endroits qui sont beaucoup trop froids. Je ne pense pas que nous ayons pleinement réfléchi à ce que cela implique », a déclaré en avril l'attaquante du Washington Spirit, Trinity Rodman. « Si nous avons des matchs annulés à cause de la neige — ou tout simplement des conditions en général — quels sont les plans de secours ? Sur quels terrains pouvons-nous jouer ? »

« Et pour ce qui est des fans en général (et) de leur déplacement vers les stades, je pense que cela diminuerait l'assistance aux matchs dans les climats froids. Pour moi, je pense simplement que nous devons être pleinement préparés et avoir des plans de secours si nous décidons éventuellement de faire cela. »

Selon Simmer, la diversité géographique de la ligue rend des matchs en février possibles, car les marchés au climat chaud peuvent absorber ces rencontres. La MLS, en comparaison, entame généralement sa saison fin février et concentre les matchs à l'extérieur en début de saison pour les équipes des climats froids, tout en programmant des coups d'envoi plus tardifs lorsque les températures diurnes sont au plus haut. Pour 2027, la MLS passera à un modèle été-printemps afin de mieux s'aligner sur le calendrier international et de signer et commercialiser les meilleurs talents.

La santé des joueuses constitue un autre défi : les athlètes devront non seulement gérer leur calendrier de 30 matchs, mais aussi disputer les rencontres de la Coupe du monde en pleine saison régulière. Une étude publiée en 2025 dans le Journal of the American Osteopathic Academy of Orthopedics a révélé que lorsque la Coupe du monde 2022 de la FIFA s'est tenue en hiver plutôt qu'à sa période habituelle d'été, les blessures en Premier League et en Bundesliga ont nettement augmenté.

« Un créneau en milieu de saison n'est peut-être pas le meilleur moment pour programmer une Coupe du monde », ont écrit les auteurs de l'étude.

La convention collective de la NWSL impose une intersaison, et les responsables de la ligue ont indiqué que la NWSL déploie beaucoup d'efforts pour introduire des politiques adaptées aux conditions de jeu, telles que des pauses d'hydratation lors des matchs par temps chaud.

Alors qu'elle continue de croître, la ligue est habituée à s'adapter et à prendre des décisions dans l'urgence. Onze des 16 équipes de la NWSL partagent des stades avec des clubs de la MLS et coordonnent leurs calendriers pour utiliser des installations pouvant accueillir davantage de spectateurs. Seul le Kansas City Current possède son propre stade, financé par les copropriétaires Angie et Chris Long ainsi que Patrick et Brittany Mahomes. À mesure que davantage d'équipes cherchent à développer leurs propres infrastructures, la ligue s'emploie à garantir les meilleures enceintes possibles à ses clubs dans le respect de ces contraintes.

« Nous travaillons encore plus étroitement, non seulement avec nos clubs et les enceintes, mais aussi directement avec la MLS, pour continuer à comprendre leurs plans à l'approche d'une nouvelle année pour eux », a déclaré à Fortune Carlin Hudson, vice-présidente de la stratégie de la NWSL. « Nous travaillons main dans la main avec nos enceintes, qui ont des responsabilités envers les clubs de la MLS comme ceux de la NWSL. »

Les enjeux considérables du soccer féminin

Le soccer professionnel aux États-Unis a historiquement bénéficié de la Coupe du monde. La Major League Soccer (MLS) est elle-même le produit dérivé du tournoi FIFA de 1994, qui exigeait des États-Unis la création d'une ligue professionnelle pour pouvoir accueillir la compétition. La Coupe du monde masculine de la FIFA de cet été a également catalysé un intérêt accru pour ce sport, plusieurs équipes de la MLS indiquant à Front Office Sports que leurs ventes de billets ont augmenté de plus de 150 % depuis le début du tournoi mondial en juin. Les audiences d'audience, toutefois, sont restées globalement stables alors que les États-Unis se familiarisent lentement au soccer plus largement — un écart que la NWSL surveillera de près alors qu'elle tente de convertir l'attention liée à la Coupe du monde en une audience durable pour la ligue.

La NWSL a effectivement bâti son modèle économique sur l'attente que les futurs événements internationaux rapporteront davantage d'argent à la ligue. Ces événements incluent non seulement la Coupe du monde féminine 2027, mais aussi les Jeux olympiques d'été 2028 à Los Angeles et la Coupe du monde 2031 de la FIFA, qui sera organisée par les États-Unis, le Mexique, le Costa Rica et la Jamaïque — une série de tournois majeurs sur ou à proximité du sol américain qui offre à la ligue une fenêtre soutenue pour transformer les spectateurs occasionnels en fans réguliers. Berman a déclaré à CNBC en mars que les équipes peuvent être rentables aujourd'hui, mais qu'elles ont préféré donner la priorité à la croissance de la ligue.

Selon Sportico, la valeur moyenne d'une équipe de la NWSL s'élève désormais à 184 millions de dollars, soit une hausse de 77 % par rapport aux estimations de septembre 2024 et de 179 % par rapport à 2023. L'an dernier, les 14 équipes de la lige valaient 2,6 milliards de dollars au total.

« C'est un choix », a déclaré Berman. « Nous pourrions être rentables. Nous pourrions choisir d'arrêter d'investir avec une mentalité de croissance. C'est un choix de notre conseil d'administration et de nos propriétaires de continuer à investir, car ils pensent, d'un point de vue commercial, que chaque dollar investi aujourd'hui vaudra davantage à l'avenir. »

La manière dont la saison 2027 se déroulera réellement — l'assistance par temps froid en début de saison, la charge de travail des joueuses et la question de savoir si l'élan post-Coupe du monde se traduira par une croissance durable des fans — offrira un premier test de la rentabilité de ce pari.

Cet article a été publié à l'origine sur Fortune.com.