Le Surface Transportation Board a adopté un calendrier procédural pour l'examen de la demande de fusion révisée entre Union Pacific et Norfolk Southern, levant la suspension qu'il avait imposée à la procédure en mai et inscrivant l'opération de 85 milliards de dollars dans un processus d'examen qui s'étendra bien au-delà du second semestre 2027.

La décision du conseil ne se prononce pas sur le fond de la demande et ne traite aucun des commentaires déposés depuis qu'Union Pacific (NYSE: UNP) et Norfolk Southern (NYSE: NSC) ont soumis leur dossier complémentaire de 412 pages le 27 juillet.

« Dans cette décision, le conseil retire la procédure de l'état de suspension, adopte un calendrier procédural, demande aux requérants de soumettre à nouveau certains documents de travail avec des données non filtrées, statue sur une requête procédurale en attente et indique qu'il examinera les autres motions en suspens à une date ultérieure », a écrit le STB dans sa décision.

Le STB, le régulateur fédéral chargé de superviser les chemins de fer de fret, a déclaré que les informations dont il dispose désormais suffisent pour entamer l'examen de ce qui serait la première fusion ferroviaire jugée selon les règles d'examen plus strictes adoptées par l'agence en 2001, qui exigent que les transactions majeures renforcent la concurrence. Le conseil a ajouté qu'il continue de solliciter les commentaires du public sur la demande de fusion.

Selon le calendrier exposé dans la décision, les mémoires finaux sur la fusion doivent être déposés au plus tard le 28 mai 2027. La date de clôture du dossier reste à déterminer, et une décision finale sur la fusion doit être rendue dans les 90 jours suivant la clôture du dossier — à condition qu'un examen environnemental définitif soit achevé d'ici là.

Les personnes souhaitant participer à l'examen de la fusion en tant que parties à la procédure doivent déposer leur intention en ce sens avant le 4 septembre.

Dans le cadre de sa décision, le conseil a rejeté une demande de procédure accélérée concernant le contrôle de la Terminal Railroad Association of St. Louis, estimant que le contrôle de la TRRA « s'évalue au mieux dans le contexte de la [t]ransaction plus large et qu'y faire droit serait prématuré ».

Le conseil a également indiqué qu'il traitera dans une décision ultérieure les requêtes en rejet sommaire de la demande — déposées le 6 août par BNSF (NYSE: BRK-B), CSX (NASDAQ: CSX) et un consortium de groupes d'expéditeurs — ainsi que les commentaires associés. Le processus de dépôt et d'examen entre désormais dans une phase plus longue durant laquelle les compagnies ferroviaires concurrentes, les groupes d'expéditeurs et les autres participants peuvent continuer à constituer le dossier avant que le conseil ne rende une décision sur le fond.

« BNSF est convaincue que la fusion UP-NS proposée de 85 milliards de dollars ne répond pas à la norme du STB consistant à renforcer la concurrence et à servir l'intérêt public, et estime que l'opposition croissante des parties prenantes clés parle d'elle-même », a déclaré BNSF dans un communiqué. « Il est désormais temps que ces voix de parties prenantes continuent de se faire entendre, ce qui nécessite de déposer un avis d'intention de participation avant le 4 septembre, à peine deux semaines. Nous saluons l'examen complet et approfondi de l'opération par le STB et nous nous réjouissons de continuer à participer au processus. »

Cet article a été mis à jour le 19 août afin d'ajouter une déclaration de BNSF.