La rapidité des communications a toujours été essentielle sur le champ de bataille depuis que l'homme fait la guerre. De la légendaire course d'environ 40 kilomètres du messager annonçant la victoire athénienne à Marathon, aux tambours de guerre et aux pigeons voyageurs, en passant par le télégraphe, jusqu'à la dépendance actuelle des armées envers les liaisons numériques à haut débit, la transmission rapide de l'information est impérative pour le succès militaire.

La vitesse d'un système d'armement est essentielle elle aussi.

C'est pourquoi la perte soudaine de connectivité satellite des drones et véhicules ukrainiens circulant à plus de 160 km/h survenue plus tôt ce mois-ci a représenté un coup majeur pour la lutte du pays contre la Russie.

Une limite de vitesse, sans avertissement

Dans la nuit du 13 au 14 octobre, les utilisateurs militaires ukrainiens ont constaté que les équipements connectés par satellite se déplaçant à plus de 160 km/h perdaient leur connexion, selon Serhii « Flash » Beskrestnov, conseiller en technologies de défense du président ukrainien. Certaines unités ont même signalé des problèmes à des vitesses plus basses : le 7e Corps de réaction rapide ukrainien a indiqué des coupures de 10 à 20 secondes à 110-120 km/h, et l'activiste ukrainien Serhii Sternenko, citant des rapports militaires, a affirmé avoir constaté des pertes de connexion à des vitesses allant jusqu'à 60-70 km/h — soit environ 60 à 70 km/h.

Selon Beskrestnov, la restriction s'appliquait au forfait de service militaire de Starshield, la version gouvernementale et de défense du réseau internet par satellite exploité par SpaceX d'Elon Musk. (Le service civil de SpaceX, Starlink, compte plus de 12 millions d'abonnés.) Le service exact dont dépendent les forces ukrainiennes est lui-même devenu un sujet de controverse : le secrétaire d'État Marco Rubio a déclaré ce week-end que l'Ukraine n'a actuellement pas accès à Starshield et que sa demande est « à l'étude ».

Quoi qu'il en soit du nom, l'effet sur le champ de bataille a été immédiat. L'Ukraine utilise des drones intercepteurs de fabrication nationale pour traquer les drones d'attaque à réaction Shahed de la Russie, connus en Russie sous le nom de Geran-3, qui peuvent voler jusqu'à 370 km/h, soit environ 370 km/h. Un intercepteur qui perd sa liaison au-delà de 160 km/h — ou, selon certains témoignages, au-delà de 70 km/h — est nettement désavantagé. Des sources ukrainiennes ont indiqué que les terminaux doivent fonctionner à des vitesses d'au moins 450 km/h pour contrer les drones à réaction — un seuil supérieur même à la vitesse maximale du Geran-3.

« La vitesse maximale aujourd'hui est de 161 km/h ; au-delà, Starlink se coupe, et nous perdons le drone », a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelensky le 17 octobre, ajoutant que des spécialistes ukrainiens avaient testé les terminaux à 180 km/h dans l'Union européenne sans perdre la connexion. « Les restrictions s'appliquent sur le territoire de l'Ukraine et ne s'appliquent pas sur le territoire des pays de l'UE. » Le ministère ukrainien de la Défense a indiqué que le service s'était partiellement stabilisé pour les terminaux se déplaçant en dessous d'environ 160 km/h, mais à la fin du week-end, Zelensky a déclaré que la limite restait en vigueur.

[Victoria Samson]( directrice principale de la sécurité et de la stabilité spatiales à la Secure World Foundation, a confié à Fortune dans un entretien que cette ingérence nuisait à la capacité de l'Ukraine à se défendre, et pas seulement à ses capacités offensives. Elle a grandement entravé « la capacité de l'Ukraine à se défendre contre des drones très rapides », a-t-elle déclaré. Cela s'est produit au moment même où l'Ukraine cessait de recevoir les alertes précoces des États-Unis concernant les missiles russes entrants. « Le fait que ces deux éléments aillent de pair donne à penser qu'il y a eu un effort délibéré pour entraver la capacité de l'Ukraine à se défendre », a estimé Samson.

Indignation contre Musk — et sur Capitol Hill

Une grande partie du blâme initial est retombée sur Musk et SpaceX. Radosław Sikorski, ministre polonais des Affaires étrangères, a publié sur X : « Hé, @elonmusk, grand homme, jouez-vous encore à la politique avec vos produits ? En tant que vos clients européens, nous vous observons. » La Pologne a payé des dizaines de milliers de terminaux utilisés par l'Ukraine. (Les deux hommes s'étaient déjà affrontés : en 2025, Musk avait dit à Sikorski de « se taire, petit homme » dans un différend sur Starlink en Ukraine.)

La condamnation est également venue des deux bords de la classe politique américaine. Le sénateur Thom Tillis (R-Caroline du Nord) a demandé sur X à Musk de confirmer que « les interruptions nocturnes des terminaux Starlink en Ukraine n'étaient pas intentionnelles » et de clarifier la position de SpaceX, avertissant que « dégrader intentionnellement la capacité de l'Ukraine à se défendre pourrait être considéré comme une aide et une assistance à un tueur de masse ». Il a ensuite demandé une enquête de l'inspecteur général du Pentagone. La sénatrice Jeanne Shaheen (D-New Hampshire) a écrit que « ces restrictions sur l'accès de l'Ukraine à Starshield doivent cesser immédiatement ». (Fortune a contacté les bureaux des deux sénateurs pour obtenir leur commentaire, sans réponse avant la publication.)

Musk renvoie vers la Maison-Blanche

Musk a décliné toute responsabilité, publiant sur X, dont il est propriétaire : « Les systèmes Starshield sont détenus et contrôlés par le gouvernement américain. Toute limite de vitesse ou d'utilisation est décidée par l'armée américaine et, in fine, par le président des États-Unis. »

Deux responsables américains et un responsable occidental ont ensuite indiqué à Reuters que l'ordre de ralentir le service Starshield pour l'Ukraine venait de l'intérieur de la Maison-Blanche, sans préciser qui avait pris la décision. Un haut responsable ukrainien a déclaré à l'agence que Kiev avait appelé la Maison-Blanche, le département d'État et le Pentagone et s'était vu répondre qu'il s'agissait d'une décision de la Maison-Blanche. Par ailleurs, le Telegraph, citant quatre sources, a rapporté que Musk lui-même avait proposé ces limites à Trump, qui les a approuvées.

Intervenant dans Meet the Press sur NBC le 18 octobre, Zelensky a déclaré que les généraux ukrainiens, le gouvernement et lui-même estiment que ce bridage était « un message du gouvernement américain pour limiter la vitesse ». Il a ajouté : « Techniquement, c'est SpaceX qui l'a fait », mais « c'est limité parce que c'est une décision », et a affirmé que le service serait rétabli « si le président Trump décide demain — ou mieux, aujourd'hui — de lever personnellement cette décision », selon Yahoo Finance.

L'administration Trump nie toute implication. Rubio, qui est à la fois secrétaire d'État et conseiller à la sécurité nationale, a déclaré aux journalistes que « personne à la Maison-Blanche n'a ordonné quiconque de ralentir internet ou de réduire la vitesse pour que certains drones ne puissent pas l'utiliser », qualifiant ces informations de « catégoriquement fausses », selon Al Jazeera. Il a également précisé que le ralentissement « s'était en quelque sorte produit », mais que le service avait été rétabli à son état antérieur — une affirmation que Kiev conteste. Trump lui-même a déclaré aux journalistes : « Ce n'était pas moi, et je ne pense pas que ce fut Elon », selon CBS News.

Une série de mesures favorable à Moscou

Ce bridage intervient dans un contexte de série de mesures de l'administration qui ont allégé la pression sur la Russie, tandis que Trump pousse Kiev à arrêter ses frappes de drones sur les raffineries de pétrole russes, qu'il tient responsables de la hausse des prix de l'énergie avant les élections de mi-mandat. Le 9 octobre, après que Trump a annoncé un accord sur le gazole avec le président Vladimir Poutine, le département du Trésor a émis la Licence générale 135, autorisant la vente et l'importation de gazole d'origine russe — bloqué par les sanctions depuis 2022, année du lancement de l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie — jusqu'au 7 avril 2027. L'accord a susn prononcé des réactions bipartisanes au Congrès.

Puis, tard dans la soirée du16 octobre, Trump a signé un décret levant presque toutes les sanctions, tarifs et restrictions substantiels de la loi Lindsey O. Graham sur les sanctions contre la Russie et l'Iran de 2026 — une loi qu'il avait signée un mois plus tôt seulement — avant leur entrée en vigueur prévue le 18 octobre. L'administration a également menacé de couper les livraisons d'armes à l'Ukraine, et Trump a demandé un nouveau président pour l'Ukraine.

Une porte-parole de la Maison-Blanche a déclaré que les pouvoirs en matière de sanctions donnent au président des outils pour œuvrer à la paix. Mais les critiques estiment que la reprise des ventes de carburant et la suspension des sanctions et tarifs mettent plus d'argent dans la poche de Vladimir Poutine pour financer la guerre.

Plusieurs questions restent ouvertes et façonneront la suite des événements. Le ministère ukrainien de la Défense indique que le service s'est partiellement stabilisé pour les terminaux en dessous d'environ 160 km/h, tandis que Zelensky maintient que la limite est toujours en vigueur. On ne sait pas si l'examen par l'inspecteur général du Pentagone demandé par Tillis aboutira, et Rubio a présenté la demande d'accès de l'Ukraine à Starshield comme « à l'étude ». Pour Kiev, le rétablissement dépend d'une seule décision — celle, selon les mots de Zelensky, de savoir si Trump « décidera personnellement de lever cette décision ».

Ces mesures économiques pourraient affaiblir la position de l'Ukraine sur plusieurs mois. La perte de la capacité à faire voler des drones rapides, en revanche, nuit à l'Ukraine dès maintenant — et offre à la Russie un avantage immédiat dans les airs.