Un différend diplomatique entre l'Espagne et l'Italie sur l'afflux de dizaines de milliers de migrants vers le territoire espagnol de Ceuta s'est intensifié samedi, Madrid annonçant l'instauration de contrôles frontaliers pour les voyageurs italiens en représailles à la décision de Rome d'imposer des restrictions aux visiteurs en provenance d'Espagne.

Ceuta est l'une des deux villes autonomes espagnoles sur la côte nord-africaine — les seuls territoires de l'Union européenne sur le continent africain — séparées du Maroc par une clôture frontalière fortifiée. L'enclave est depuis longtemps un point de tension en matière de pression migratoire, car elle représente une frontière extérieure de l'UE sur sol africain.

Selon l'agence de presse étatique espagnole EFE, les Italiens arrivant à l'aéroport de Barcelone ont fait l'objet de contrôles policières aléatoires après l'entrée en vigueur des nouveaux contrôles dans la nuit. Le gouvernement espagnol a déclaré que les mesures resteraient en place pendant au moins un mois, à la suite du rejet vendredi par la Première ministre italienne Giorgia Meloni de l'avertissement de l'Espagne selon lequel elle prendrait des « mesures proportionnées pour protéger les intérêts et la dignité de ses citoyens » si Rome ne levait pas ses propres restrictions avant la date limite du 9 août.

L'Italie a commencé à appliquer des contrôles frontaliers aériens et maritimes aux citoyens espagnols le 1er août, après que Meloni a vivement critiqué les politiques migratoires progressistes du Premier ministre espagnol Pedro Sánchez.

Le conflit a été déclenché par l'arrivée soudaine de 72 000 migrants en provenance du Maroc dans l'enclave nord-africaine de l'Espagne à la fin du mois dernier. Bien que la majorité de ces migrants soient depuis repartis, plus de 80 sont morts — certains se noyant ou étant piétinés dans une bousculade au moment de franchir une digue de protection, selon les autorités espagnoles et marocaines.

L'afflux de migrants vers Ceuta a également relancé le débat sur l'immigration au sein de l'Union européenne, où plusieurs dirigeants ont critiqué Sánchez pour des politiques qu'ils considéraient comme responsables de cet afflux massif. Des figures européennes réalistes telles que Meloni ont pointé du doigt un programme du gouvernement espagnol offrant une amnistie aux immigrés sans titre de séjour pouvant prouver qu'ils vivaient dans le pays depuis au moins cinq mois et étaient arrivés avant le 1er janvier de cette année. Plus d'un million de personnes ont déposé une demande avant la fermeture de la fenêtre d'enregistrement à la fin du mois dernier.

Le différend survient dans le contexte de la lutte plus large de l'UE pour concilier la souveraineté nationale sur les frontières avec l'engagement du bloc en faveur de la libre circulation. Le bloc européen composé de 27 membres gère une zone de voyage sans visa connue sous le nom d'espace Schengen, permettant aux citoyens de la plupart des États membres de franchir librement les frontières intérieures pour le travail et les loisirs. Selon les règles de l'UE, les États membres peuvent réintroduire temporairement des contrôles aux frontières intérieures en cas de menace grave, telle qu'une menace pour la sécurité intérieure. Cependant, les règles stipulent également que de tels contrôles ne doivent être utilisés qu'en dernier recours, dans des circonstances exceptionnelles, et doivent être limités dans le temps.

Le cabinet de Meloni a déclaré vendredi que les autorités italiennes n'avaient « aucune intention » de lever les contrôles frontaliers pour les personnes arrivant d'Espagne par la mer ou les airs avant au moins le 15 août — six jours après la date limite fixée par l'Espagne.

« L'Italie n'accepte ni ultimatums ni impositions de l'étranger en matière de sécurité nationale et de contrôle des frontières », a déclaré un communiqué du gouvernement italien.

En cas de nouvel afflux de migrants à Ceuta, l'Italie a déclaré qu'elle reconsidérerait les contrôles frontaliers « uniquement lorsque nous serons certains qu'il n'y aura aucun risque sécuritaire ou terroriste pour l'Italie, qu'il n'y aura pas de nouvelle vague et qu'il n'y aura aucun migrant en situation irrégulière se dirigeant vers le territoire européen », a ajouté le communiqué.