L'Espagne a installé samedi une barrière de 500 mètres de long (1 600 pieds) sur la frontière maritime entre son enclave nord-africaine de Ceuta et le Maroc, après que des dizaines de milliers de migrants ont franchi la frontière plus tôt dans la semaine, lors de l'un des franchissements massifs les plus importants qu'ait connus l'Union européenne.

Ceuta, territoire espagnol depuis 1580 situé sur la côte nord du Maroc de l'autre côté du détroit de Gibraltar, est l'une des deux villes de l'UE sur le continent africain — l'autre étant l'enclave espagnole de Melilla, à 230 kilomètres à l'est. Les deux enclaves font partie de l'espace Schengen, la zone de 29 nations où les contrôles aux frontières internes ont été abolis, ce qui en fait les seules frontières terrestres de l'UE sur le continent africain.

Au moins 67 migrants sont morts dans ces événements, a confirmé le gouvernement espagnol samedi. Certains se sont noyés tandis que d'autres ont été tués dans une bousculade alors qu'ils tentaient de franchir une barrière de brise-lames.

La plupart des 50 000 à 60 000 migrants estimés entrés à Ceuta entre jeudi et vendredi sont par la suite retournés au Maroc. Un petit groupe de migrants épuisés qui ont nagé jusqu'à la plage urbaine de Tarajal à Ceuta samedi matin ont été pris en charge par des soldats espagnols qui les ont escortés à travers la frontière.

La crise a déclenché une vive réaction diplomatique à travers l'Europe, révélant de profondes divisions au sein de l'UE sur la politique migratoire et la sécurité des frontières. Elle a également remis au premier plan la dépendance de longue date du bloc à l'égard de pays tiers pour gérer les flux migratoires. Dans le cadre d'accords remontant à plus d'une décennie, l'UE a fourni au Maroc des centaines de millions d'euros en échange de sa coopération en matière de contrôle des frontières et de gestion des migrations.

Le gouvernement espagnol réagit

Le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez a vivement critiqué la réaction de certains dirigeants de l'UE, s'opposant aux appels visant à suspendre l'Espagne de la zone Schengen sans frontières du bloc. Ces exigences, a-t-il déclaré, étaient « motivées par les préjugés, les fausses nouvelles, l'ignorance ou l'intérêt politique ».

« Dans le contexte international actuel, l'Union européenne ne peut pas se permettre ce genre de réaction égoïste, polarisante et illégale », a écrit Sánchez dans sa propre lettre aux dirigeants de l'UE.

Le ministre espagnol de l'Intérieur Fernando Grande-Marlaska, lors d'un point de presse samedi, a défendu le rôle du Maroc dans la crise. Interrogé sur la façon dont une telle violation massive avait pu se produire compte tenu de la sécurité renforcée des deux côtés de la frontière, et sur la question de savoir si le Maroc constituait une menace pour Ceuta, Marlaska a déclaré : « Ces événements nécessitent une évaluation par l'Espagne et le Maroc. » Il a attribué à la coopération avec Rabat le fait d'avoir permis à l'Espagne « de inverser la situation en 24 heures ».

« Le Maroc n'est pas une menace pour Ceuta, ni pour le reste de l'Espagne. C'est un partenaire fiable », a souligné Marlaska.

« Nous sommes implacables face à ceux qui enfreignent la loi », a-t-il ajouté.

22 nations de l'UE exigent une action coordonnée

Les dirigeants de 22 pays de l'UE ont appelé à une réponse européenne coordonnée dans une lettre conjointe adressée aux hauts responsables de l'UE, publiée samedi par le bureau du Premier ministre danois. La lettre a pressé la présidence irlandaise actuelle de l'UE de convoquer d'urgence une visioconférence des ministres de l'Intérieur.

« Nous ne pouvons pas permettre que des franchissements massifs incontrôlés, l'instrumentalisation de la migration ou d'autres menaces hybrides créent la perception qu'une entrée illégale dans l'Union européenne est possible », a déclaré la lettre. « Qu'une entrée illégale d'un migrant puisse se transformer en séjour légal. »

« Une telle perception encouragerait de nouvelles tentatives, saperait la confiance dans notre politique migratoire commune et aurait des répercussions pour tous les États membres », a-t-elle poursuivi.

La lettre a été signée par les dirigeants de l'Italie, du Danemark, de l'Autriche, de la Belgique, de la Bulgarie, de Chypre, de la Croatie, de la République tchèque, de l'Estonie, de la Finlande, de l'Allemagne, de la Grèce, de la Hongrie, de la Lettonie, de la Lituanie, de Malte, des Pays-Bas, de la Pologne, de la Roumanie, de la Slovénie, de la Slovaquie et de la Suède.

Sánchez a séparément demandé une visioconférence des ministres de l'Intérieur de l'UE pour « nous permettre d'établir une réponse commune à ce type de situations et de réaffirmer que la sécurité de nos frontières extérieures est une responsabilité partagée de tous les États membres, et non seulement de ceux qui se trouvent en première ligne de l'Union ».

La Première ministre italienne Giorgia Meloni a menacé de suspendre l'accord Schengen de libre circulation de l'Italie avec l'Espagne. L'Italie a également commencé à réimposer des contrôles aux frontières pour les voyageurs arrivant d'Espagne par voie aérienne et maritime.

Témoignages de migrants de retour

Des centaines de migrants sont retournés au Maroc samedi, certains déclarant à un journaliste de l'Associated Press qu'ils rentraient « de leur plein gré » après ce qu'ils ont décrit comme des traitements dégradants du côté espagnol de la frontière. Ils ont marché le long d'un long tronçon de brise-lames avant de se faufiler au Maroc par une petite brèche dans la clôture frontalière qui était devenue un point de passage informel. La police et les soldats marocains ont observé les retours.

La plupart des migrants étaient de nationalité marocaine, un nombre plus restreint venant de pays d'Afrique subsaharienne. Beaucoup étaient affamés et visiblement blessés, certains pieds nus ou torse nu. Plusieurs ont déclaré avoir « vu l'enfer à Ceuta ».

« J'ai décidé de revenir de mon propre chef », a déclaré Ouail Lamzeiz. « J'ai passé huit jours à Ceuta, et j'allais obtenir un lit au centre pour migrants, mais je n'avais pas mangé depuis des jours. Même les Marocains là-bas ne m'ont pas aidé », a-t-il ajouté, montrant un document qui, selon lui, confirmait son récit.

Son ami, Salah Eddine El Arrage, a déclaré avoir décidé de retourner au Maroc après que la police espagnole, selon ses dires, l'aurait battu.

Les migrants ont décrit avoir passé leurs nuits à dormir dans les forêts autour de Ceuta, incapables de trouver un abri, et s'être fréquemment battus pour de la nourriture. Un retour, Othmane El Merzoug, a demandé à des passants de lui prêter un téléphone afin de contacter sa famille et de leur demander d'envoyer de l'argent pour le trajet de retour vers sa ville natale, située à environ 189 miles (305 kilomètres) de la frontière.

Réactions des habitants et des responsables de Ceuta

Sur la plage de Tarajal à Ceuta, les baigneurs ont largement ignoré les flux de migrants marchant vers la frontière. Mohamed Abdelatif, résident de Ceuta âgé de 21 ans, a déclaré que la ruée vers la frontière avait brisé le calme de la ville.

« La réalité, c'est que ce n'est pas bien », a déclaré Abdelatif avant de s'avancer dans l'eau avec sa petite amie.

La route reliant la ville marocaine de Fnideq au passage frontalier portait les traces visibles des troubles. Des véhicules incendiés bordaient la route et une odeur âcre de fumée persistait dans l'air. Des barrières policières canalisaient la circulation vers le passage tandis que des canons à eau restaient stationnés à proximité.

« La vie dans cette ville a été perturbée à la suite de l'incident frontalier », a déclaré Juan Jesús Vivas, président de Ceuta. « Le retour des personnes a commencé de manière satisfaisante mais le processus doit être mené à son terme. »

Certains déterminés à rester

Dans la ville marocaine de Tanger, à environ 75 kilomètres (46 miles) à l'ouest de Ceuta, la gare principale était bondée de migrants de retour, certains dormant par terre.

« J'ai essayé de traverser, mais j'ai échoué. Je suis resté près de la frontière avec Ceuta pendant deux jours, mais je ne trouvais rien à manger », a déclaré Abdalah, un migrant en devenir qui a demandé à ce que son nom de famille ne soit pas publié par crainte de représailles pour avoir tenté de franchir illégalement la frontière.

Cependant, certains de ceux qui sont parvenus à Ceuta sont restés déterminés à y rester. Parmi eux figurait Mohamed Hatri, un Marocain de 23 ans.

« Ils ont tout fermé pour qu'on ne puisse rien acheter à manger, pour nous forcer à retourner dans notre pays », a-t-il déclaré, ajoutant que lui et d'autres étaient déterminés à rester « que nous ayons faim ou non ».