URDA, Espagne — Au moins 68 personnes ont perdu la vie mercredi lorsqu'un express à grande vitesse espagnol a percuté un train à l'arrêt, tandis que les secours fouillaient les wagons déformés à la recherche d'autres victimes, dans ce qui constitue le second accident ferroviaire mortel en Espagne cette année et la catastrophe ferroviaire la plus meurtrière en Europe depuis 2013.

Le Premier ministre Pedro Sanchez a déclaré que « toute l'Espagne » était en deuil après la collision, qui, selon le ministre des Transports, s'est produite après qu'un train de la Renfe a été autorisé à poursuivre sa route malgré un signal rouge actif déclenché par un train à l'arrêt devant lui.

S'exprimant devant les journalistes à Madrid, Puente a indiqué que le signal rouge avait été émis en raison d'une panne de communication informatique ayant automatiquement interrompu le trafic, mais qu'une décision erronée avait ensuite été prise de faire redémarrer le train de la Renfe.

Dans une allocution télévisée depuis les abords du site, au sud de Madrid, Sanchez a déclaré que cette « terrible tragédie » serait enquêtée et a promis de remédier à toute défaillance qui serait mise en lumière, ajoutant que les causes des deux accidents semblaient sans lien entre elles.

« Si nous devons renforcer davantage la sécurité afin de restaurer la confiance dans notre système ferroviaire à grande vitesse, nous le ferons, car ce qui est inacceptable pour un pays comme l'Espagne, c'est de subir deux accidents ferroviaires à grande vitesse la même année », a déclaré M. Sanchez.

Le Parti populaire, dans l'opposition, a annoncé l'annulation de tous ses événements de campagne de la journée, à l'approche des élections le mois prochain.

Coincés entre les sièges

Sur les lieux, dans la Castille-La Manche rurale, des ambulances, des fourgons de pompes funèbres et des hélicoptères se sont massés à côté de l'un des trains sur un tronçon de voie surélevé, tandis que du métal tordu et des décombres étaient éparpillés le long d'un remblai où au moins trois wagons avaient plongé.

Le chef du gouvernement régional, Emiliano García-Page, a indiqué que le bilan s'élevait à 68 morts, tandis que les secouristes poursuivant leurs recherches à la tombée de la nuit ignoraient si d'autres victimes seraient découvertes une fois les wagons déplacés.

Des passagers — certains couverts de sang ou bandés — ont été évacués le long d'une route voisine. La ministre espagnole de la Santé, Monica Garcia, a indiqué que l'accident avait fait 80 blessés, dont 15 dans un état très grave.

Le rescapé Salvador Arriza a décrit le chaos à l'intérieur de son wagon.

« J'étais très près de la porte, mais (d'autres passagers) cassaient les vitres pour pouvoir sortir. Certaines personnes ne pouvaient pratiquement plus bouger parce qu'elles étaient coincées entre les sièges », a raconté cet homme de 62 ans.

Une enquête en cours

Cette catastrophe — l'accident ferroviaire le plus meurtrier en Europe depuis le déraillement de Saint-Jacques-de-Compostelle en 2013, qui avait fait 80 morts — survient après un autre accident mortel en janvier impliquant des trains à grande vitesse exploités par les mêmes compagnies sur la même ligne, qui avait coûté la vie à 46 personnes. Dans cette collision, un train avait déraillé et percuté un train arrivant en sens inverse, suscitant un débat sur l'investissement dans la maintenance ferroviaire. L'accident de mercredi a maintenu cet examen sous pression, concentrant l'attention sur la sécurité et l'entretien d'un réseau qui, après plus de trois décennies d'expansion, figure parmi les systèmes à grande vitesse les plus étendus d'Europe.

La Renfe a déclaré mercredi qu'après avoir été autorisée à poursuivre son trajet, sa rame avait percuté le train Iryo, un service à grande vitesse exploité par une compagnie privée, resté à l'arrêt « pour des raisons que nous ignorons ».

« Le train de la Renfe a poursuivi sa route comme indiqué, et une collision s'est produite. La séquence exacte des événements, les conditions du trafic et les circonstances de l'impact devront être établies par l'enquête », a déclaré la Renfe dans un communiqué.

Iryo, qui a indiqué avoir activé ses protocoles d'urgence, ainsi que l'opérateur public d'infrastructure Adif n'ont pas répondu aux demandes de commentaire.

L'attention se porte désormais sur l'enquête, notamment sur la manière dont le train de la Renfe a pu être autorisé à franchir un signal rouge déclenché par la panne de communication, ainsi que sur les mesures de sécurité que le gouvernement adoptera en réponse.

Des passagers projetés dans les airs

Selon un porte-parole du gouvernement de Castille-La Manche, 147 personnes se trouvaient à bord du train Iryo et 397 à bord du train de la Renfe au moment de la collision, survenue vers 9 heures (08 h 00 GMT), qui a fait dérailler deux wagons de l'Iryo.

Le passager Rafael Barcelo a dit s'être senti chanceux car il s'était éloigné de son siège pour prendre un café, ajoutant qu'au moins huit victimes provenaient de son wagon.

« Nous prenions notre petit-déjeuner, nous buvions un café, quand nous avons ressenti un très violent impact et nous avons été projetés dans les airs », a-t-il raconté.

Dans une école d'Urda où les familles avaient été orientées, une femme qui a donné son prénom, Ana, a retenu ses larmes en déclarant qu'elle n'avait toujours pas de nouvelles de son mari, Pepe. Son nom ne figurait pas parmi les personnes identifiées, bien que la police ait retrouvé leur chien, Trece.

La Renfe a indiqué avoir ouvert une ligne spéciale pour les familles des victimes et suspendu la vente de billets sur le corridor à grande vitesse Madrid-Andalousie jusqu'au 13 décembre.

Dépenses de maintenance

Un rapport préliminaire de la Guardia Civil publié en février pointait des défauts de la voie, du rail ou d'une soudure entre deux sections de voie comme hypothèse principale pour expliquer l'accident de janvier, bien que les enquêteurs aient maintenu sept autres possibilités ouvertes.

L'autorité espagnole de sécurité ferroviaire a signalé que les accidents, y compris déraillements et collisions, sont passés de 45 en 2016 à 57 en 2024 et 69 l'an dernier.

Une analyse de Reuters des données de l'autorité espagnole de la concurrence a montré qu'environ 25 millions de passagers ont emprunté un train à grande vitesse en Espagne au premier semestre 2026, soit une baisse d'environ 14 % par rapport à la même période l'an dernier.

Par ailleurs, les données de la Commission européenne montrent que l'investissement de l'Espagne dans la maintenance de ses quelque 4 000 km (2 485 miles) de lignes à grande vitesse a pris du retard sur les autres grands pays européens. Bien que l'Espagne ait dépensé en moyenne environ 1,5 milliard d'euros par an pour son réseau à grande vitesse entre 2018 et 2022 — plus que tout autre pays européen —, l'essentiel de ces fonds a été consacré à la construction neuve, seuls 16 % environ étant destinés à la maintenance, au renouvellement et à la modernisation. Avec un nombre de voyageurs en baisse et un nombre d'accidents en hausse, la manière dont l'Espagne équilibre la construction neuve et l'entretien de son réseau existant est devenue une question centrale pour les opérateurs comme pour les régulateurs.

— Reuters