SpaceX, l'entreprise d'Elon Musk, prévoit d'investir 100 milliards de dollars dans un nouveau port spatial dans la paroisse de Vermilion, en Louisiane, alors qu'elle développe son infrastructure de lancement pour le Starship, sa fusée de nouvelle génération entièrement réutilisable. Baptisée Starbase Louisiana, l'installation occupera un terrain côtier acquis auprès d'Exxon. La construction devrait débuter en 2027, avec des opérations de vol initiales visées pour 2029. Avant que des fusées ne puissent décoller du site, SpaceX devra obtenir des licences de lancement de la Federal Aviation Administration (FAA), un processus qui inclut une évaluation environnementale et qui a pris des années sur le port spatial texan existant de l'entreprise.

Une fois achevé, le site comprendra cinq complexes de lancement dotés de 10 pas de tir, des installations de production et de stockage de propergols, une production d'électricité, des installations de traitement des véhicules et des logements pour les employés, selon la page officielle du projet de SpaceX.

« Aujourd'hui est un moment décisif pour la Louisiane. Cette annonce porte notre État au-delà de 250 milliards de dollars de nouveaux investissements et nous place au centre de la prochaine grande frontière », a déclaré le gouverneur Jeff Landry dans un communiqué. « Nous avons les personnes et les talents nécessaires pour construire ce que le monde pensait autrefois impossible, en créant des emplois sur terre, à travers le golfe du Mexique et dans l'espace. Notre création d'emplois ne connaît pas de limites. »

Le projet deviendrait le quatrième port spatial de SpaceX et son plus grand, rejoignant les sites de lancement existants du sud du Texas, de Floride et de Californie. Le bureau du développement économique de la Louisiane a annoncé ce campus de 100 milliards de dollars comme le début d'une nouvelle ère du vol spatial commercial pour l'État. SpaceX réalise déjà plus de lancements orbitaux que tout autre opérateur — ses fusées Falcon ont représenté la majorité des tentatives de lancement orbital dans le monde en 2024 —, mais le Starship lui-même demeure en phase d'essais en vol, décollant depuis le Starbase d'origine de l'entreprise, près de Boca Chica, au Texas. Comme sur ce site, la position du terrain de la paroisse de Vermilion sur la côte du golfe du Mexique permet des trajectoires de lancement au-dessus des eaux ouvertes.

Starbase Louisiana s'inscrit dans le plan de Musk visant à soutenir des milliers de lancements annuels pour le déploiement des satellites Starlink — la constellation d'Internet par satellite de l'entreprise — ainsi que des missions vers l'orbite terrestre, la Lune et Mars. Starlink sert déjà des millions de clients dans plus de 100 pays, et ses satellites constituent la majorité des engins spatiaux actifs en orbite. La NASA, de son côté, a contracté une version du Starship pour servir d'atterrisseur lunaire habité de son programme Artemis. SpaceX estime que le projet créera 3 000 emplois directs sur 10 ans, avec un salaire annuel moyen de 92 600 dollars.

L'entreprise poursuit également des projets visant à placer des infrastructures informatiques en orbite. En février, la Federal Communications Commission (FCC) a ouvert une revue publique concernant une proposition de SpaceX visant à déployer jusqu'à un million de satellites pour des centres de données orbitaux — un nombre qui dépasserait de loin celui des satellites actifs actuellement en orbite dans le monde, tous opérateurs confondus.

« Nous nous préparons à construire un port spatial qui, jusqu'à présent, n'existait que dans la science-fiction », a déclaré Musk dans un communiqué. « SpaceX a été fondée pour faire advenir un avenir où les humains partiront explorer parmi les étoiles, ce qui ne sera possible que lorsque aller dans l'espace deviendra aussi banal que prendre l'avion. Starbase, Louisiane, ouvrira la voie à cet avenir. »