Space42, l'entreprise de technologie spatiale et d'intelligence artificielle basée à Abou Dabi, engage 1,7 milliard de dollars dans de nouveaux projets alors qu'elle cherche à exporter un modèle économique construit aux Émirats arabes unis vers de nouveaux marchés internationaux.

Ces dernières années, Space42 s'est imposée comme l'un des noms les plus en vue de la région dans les technologies spatiales et l'IA, ses réalisations contribuant à faire des Émirats arabes unis un acteur respecté de l'industrie spatiale. L'entreprise se situe à la croisée des communications satellitaires, de l'observation de la Terre et des capacités d'IA, utilisant l'infrastructure spatiale pour fournir de la connectivité et transformer les images satellitaires en renseignements exploitables.

À ce jour, les contrats gouvernementaux ont constitué l'épine dorsale du chiffre d'affaires de Space42. Actuellement, 90 % du chiffre d'affaires de l'entreprise est généré aux Émirats arabes unis, les 10 % restants provenant des marchés internationaux. Les clients gouvernementaux représentent environ 80 % du chiffre d'affaires, tandis que les clients commerciaux contribuent aux 20 % restants.

« Sur un horizon de cinq ans, nous prévoyons que ces ratios évoluent vers une répartition 70/30 sur les deux plans », a déclaré à Fortune Karim Sabbagh, directeur général de Space42, en marge du Frontier Summit qui s'est tenu cette semaine à Abou Dabi.

L'engagement de déploiement de capital de 1,7 milliard de dollars'inscrit dans une stratégie plus large visant à doubler le chiffre d'affaires de Space42, d'environ 600 millions de dollars, d'ici la fin de la décennie. L'entreprise a généré 260 millions de dollars de chiffre d'affaires au premier semestre 2026, en hausse de 15 % sur un an, tout en réalisant un bénéfice de 18 millions de dollars.

Selon M. Sabbagh, l'entreprise envisage d'augmenter son plan d'investissement de 1,7 milliard de dollars. « Le cas échéant, nous pourrions rendre le plan encore plus ambitieux », a-t-il déclaré, ajoutant que toute décision serait annoncée lors de la journée investeurs annuelle de l'entreprise le mois prochain.

Au-delà des investissements organiques, Space42 se dit ouverte à des acquisitions permettant d'ajouter des capacités spécifiques. Bien qu'elle opère comme une entité du secteur privé, elle est fortement soutenue par le fonds souverain d'Abou Dabi Mubadala, qui gère 385 milliards de dollars d'actifs, ainsi que par International Holding Company, conglomérat d'investissement diversifié et plus grande société cotée d'Abou Dabi.

« Je pense qu'il y aura des opportunités de capacités très complémentaires, en particulier dans le renseignement géospatial », a déclaré M. Sabbagh. Les cibles d'acquisition pourraient inclure des entreprises ayant développé des modèles analytiques spécialisés et établi des bases de clients dans des domaines tels que l'agriculture et les infrastructures critiques. De telles entreprises peuvent aider à transformer des observations brutes en insights pratiques, depuis la comparaison de conditions dans le temps jusqu'à l'évaluation de l'évolution possible d'une situation.

L'expansion internationale de l'entreprise s'articule autour de la connectivité directe aux appareils. Le mois dernier, Space42 a signé un accord contraignant avec la société américaine de communications Viasat pour créer Equatys, une plateforme partagée conçue pour connecter directement les smartphones et autres appareils aux satellites, comme l'a rapporté Reuters. Viasat s'engage à apporter 400 millions de dollars en fonds propres à la coentreprise, tandis que Space42 engage 600 millions de dollars, ce qu'elle considère comme central dans son ambition de diversifier sa portée géographique.

Les services satellitaires mobiles traditionnels reposaient souvent sur des équipements spécialisés, notamment des téléphones satellitaires. La technologie directe aux appareils pourrait donc considérablement élargir le marché adressable. La plateforme devrait être lancée d'ici 2029 et comprendra initialement moins de 200 satellites, avec des projets d'extension de la constellation à 2 800. Selon M. Sabbagh, Equatys pourra s'appuyer sur 400 relations avec des opérateurs de réseaux mobiles dans le monde entier.

« Le modèle économique est unique car il s'agit d'une infrastructure partagée dans l'espace, qui permettra ensuite aux réseaux souverains existants de connexion directe aux appareils de s'intégrer à notre système », a déclaré M. Sabbagh. Plutôt que d'exiger de chaque pays ou opérateur qu'il développe et maintienne son propre réseau satellitaire, le modèle permettrait aux participants d'intégrer leurs systèmes à une infrastructure plus large. Un réseau européen, canadien ou indonésien de connexion directe aux appareils, par exemple, pourrait potentiellement se connecter à l'infrastructure Equatys lorsqu'il opère sur son territoire prévu, et le réseau partagé pourrait ensuite aider à étendre la connectivité lorsque ce système national opère au-delà de sa zone d'intérêt propre. L'objectif est de mieux utiliser la capacité satellitaire qui autrement resterait inactive lorsqu'un système se trouve hors de sa zone de couverture principale.

M. Sabbagh a prédit que cela pourrait transformer l'industrie spatiale, qui compte aujourd'hui moins de 10 millions d'utilisateurs de services satellitaires mobiles, en lui permettant d'atteindre des milliards d'utilisateurs. « Nous voulons véritablement démocratiser les services spatiaux de voix et de données afin de les rendre accessibles à un niveau de prix comparable à ceux des alternatives proposées par les plateformes terrestres », a-t-il ajouté. La connectivité satellitaire est actuellement proposée à un prix premium en raison de son coût relativement élevé, ce qui en limite l'accès pour certains utilisateurs.

Il y a toutefois une période de transition à traverser. Space42 s'attend à ce que les nouveaux services nécessitent du temps pour constituer une base d'abonnés, établir des offres commerciales et assurer l'adoption, M. Sabbagh estimant que cela pourrait prendre de un à trois ans. Ces jalons seront essentiels aux efforts de l'entreprise pour réorienter la composition de ses revenus vers les clients internationaux et commerciaux.

L'autre grand facteur de différenciation de Space42, selon M. Sabbagh, est sa stratégie de réunir les communications satellitaires, l'observation de la Terre et l'analyse assistée par IA au sein d'une même entreprise. À mesure que les satellites génèrent des volumes croissants de données, le défi est de plus en plus de savoir à quelle vitesse ces informations peuvent être traitées et traduites en renseignements utiles. L'IA joue un rôle central dans l'agrégation des observations, l'identification d'objets, la comparaison des changements dans le temps et le soutien aux analystes dans leurs enquêtes sur des questions spécifiques. Les applications pourraient aller de l'évaluation de l'impact d'un séisme en comparant les images avant et après l'événement à la surveillance des changements dans les infrastructures ou à l'identification de développements dans une zone sensible.

Cette technologie est particulièrement importante lorsqu'il s'agit de radar à synthèse d'ouverture, connu sous le sigle SAR. Contrairement à l'imagerie optique conventionnelle, qui dépend de la lumière du soleil réfléchie et peut être limitée par l'obscurité et la couverture nuageuse, le SAR utilise des signaux radar et leurs réflexions pour construire des images la surface terrestre. Cela permet des observations dans des conditions où l'imagerie optique peut être limitée.

« De nombreux besoins de conscience situationnelle surviennent la nuit. Une lentille optique, par exemple, ne peut pas capturer d'images à 400 kilomètres de distance dans l'obscurité », a déclaré M. Sabbagh. « Ou disons qu'il pleut, ou qu'il y a une couverture nuageuse ou des fumées. Le SAR ne se soucie de rien de tout cela. Le signal radar part, la réflexion revient, et vous pouvez en tirer vos renseignements. »

Le succès futur exigera que Space42 transforme ses capacités technologiques, ses engagements de capital et ses partenariats internationaux en services commercialement viables, capables d'être compétitifs à l'échelle sur les marchés et à un coût durable.

Cet article est basé sur un article initialement publié sur Fortune.com.