Le projet de zinc-argent Hermosa de South32 (ASX : S32), situé dans le sud de l'Arizona, a reçu son approbation fédérale finale en un peu plus de deux ans, devenant ainsi le premier projet minier à franchir avec succès le processus d'autorisation FAST-41 des États-Unis dans un État où les examens fédéraux se sont historiquement prolongés bien au-delà d'une décennie.

La décision historique, prononcée début juillet, a marqué la dernière étape réglementaire pour le projet, a déclaré Pat Risner, président de South32 Hermosa, au podcast The Northern Miner. Risner, ingénieur minier qui a passé 26 ans chez BHP (NYSE, LSE, ASX : BHP) avant de s'installer à Tucson en 2019 pour former l'équipe du projet, a confirmé qu'aucune autre approbation n'était nécessaire.

L'Arizona avait déjà délivré le permis minier au niveau de l'État, ce qui a permis à la construction sur les terrains privés d'atteindre environ la moitié de son avancement. L'approbation fédérale régit les infrastructures traversant des terres publiques, notamment une ligne de transmission à haute tension, une deuxième route d'accès, des installations de stockage des résidus et des points de rejet d'eau.

« Réaliser un grand projet minier complexe en deux ans est un grand accomplissement », a déclaré Risner. « Je pense que cela montre que le FAST-41 est un outil très efficace pour autoriser ces projets de minéraux critiques. »

Hermosa contient l'un des plus grands gisements de zinc non développés au monde, un gisement de manganèse de qualité batterie et la découverte émergente de cuivre de Peak. Ensemble, ces ressources pourraient soutenir une exploitation de 70 ans produisant cinq minéraux critiques désignés par le gouvernement fédéral. Risner a noté que le seul gisement de manganèse est suffisamment grand pour satisfaire toute la demande américaine en manganèse de qualité batterie, renforçant l'importance stratégique du projet en tant que référence pour l'accélération de l'octroi de permis miniers fédéraux. Cette importance est amplifiée par le fait que les États-Unis dépendent actuellement des importations pour la totalité de leur approvisionnement en manganèse, selon les données de l'US Geological Survey, tandis que la production des mines de zinc nationales a diminué au cours des dernières années, même si la demande des secteurs de la galvanisation et des batteries augmente.

Engagement communautaire et conception environnementale

Hermosa est entré dans le programme FAST-41 en tant que projet couvert en 2023 et a reçu le soutien du Conseil de direction pour l'amélioration de l'autorisation fédérale (Federal Permitting Improvement Steering Council) qui s'étendait au-delà d'un calendrier d'autorisation publié. Le conseil de direction, créé en vertu de la loi FAST de 2015 pour coordonner les agences fédérales lors des examens de grandes infrastructures, avait auparavant été principalement utilisé pour les projets de transport et d'énergie. Risner a expliqué qu'un gestionnaire de projet dédié du US Forest Service (Service des forêts des États-Unis) avait été désigné pour coordonner les agences et maintenir le calendrier de décision, minimisant ainsi les retards qui prolongent typiquement les examens environnementaux.

South32 a initié un engagement auprès des communautés autochtones locales en 2019, des années avant que la consultation fédérale formelle ne soit obligatoire. L'entreprise a travaillé individuellement avec 12 tribus et prévoit de signer un accord de protection et de bénéfices communautaires avant la fin de l'année, intégrant des engagements environnementaux qui dépassent les exigences standard des permis.

Le projet a été conçu pour minimiser son empreinte environnementale. L'exploitation souterraine utilisera la technologie de résidus secs (dry-stack tailings) et une usine de filtration pour recycler l'eau de procédé, réduisant la consommation à environ un demi-gallon par livre de métal produit, contre sept à 30 gallons dans de nombreuses anciennes mines de métaux de base. Au cours de sa durée de vie prévue, la mine devrait perturber environ 750 acres, dont environ 400 acres ont déjà été affectés par l'activité minière historique.

Hausse des coûts de construction

Cette réussite en matière d'autorisation intervient dans un contexte de pressions inflationnistes qui ont fait considérablement augmenter les coûts de construction par rapport aux estimations utilisées lorsque South32 a approuvé le projet en février 2024.

Risner a signalé que l'acier installé coûte désormais environ deux fois et demie les projections initiales, tandis que les dépenses de tuyauterie et de béton ont plus que doublé. Il a attribué ces augmentations à l'inflation, aux conflits mondiaux, aux droits de douane et à la concurrence pour les matériaux entraînée par l'expansion rapide des industries de centres de données et de semi-conducteurs en Arizona. Les pressions sur les coûts reflètent un défi plus large dans l'ensemble du secteur minier américain, où plusieurs projets de minéraux critiques avancent simultanément sous de nouvelles incitations fédérales, intensifiant la concurrence pour les mêmes matériaux et main-d'œuvre spécialisée. Les pénuries de main-d'œuvre et les problèmes de performance des entrepreneurs ont encore fait grimper les coûts, poussant le programme de construction total au-delà de 2 milliards de dollars, bien que la plupart des travaux restants soient désormais sous contrat.

Les deux puits de production devraient atteindre leur profondeur finale avant la fin de l'année. L'exploitation minière souterraine devrait commencer fin 2026, avec une première production ciblée pour début 2028.

« Nous estimons un écart de 4 millions de tonnes entre l'offre et la demande de zinc en moins de 10 ans », a déclaré Risner. « Pour mettre cela en contexte, il faudrait construire trois Hermosa chaque année entre maintenant et là pour combler cet écart. »

Automatisation et main-d'œuvre locale

South32 investit dans l'automatisation pour soutenir à la fois les initiatives d'embauche locale et l'efficacité opérationnelle à long terme. L'entreprise construit un centre d'exploitation à distance dans la ville voisine de Nogales, où les principaux processus d'extraction souterraine seront automatisés, semi-autonomes ou contrôlés à distance. La flotte d'équipements souterrains sera entièrement électrique sur batterie, ce que South32 décrit comme la plus grande commande unique de tels équipements de l'industrie minière cette année.

La stratégie d'automatisation étaye l'engagement de South32 à pourvoir au moins 80 % des 800 à 900 postes prévus de la mine avec de la main-d'œuvre locale. Le comté de Santa Cruz se classe parmi les plus bas de l'Arizona en termes de revenu par habitant, avec un chômage proche des chiffres à deux chiffres. L'exploitation à distance des équipements depuis Nogales permettra à des personnes sans expérience minière préalable de se former pour des postes techniques, la première classe d'apprentis électriciens étant censée obtenir son diplôme en août.