Le spécialiste français du confinement GTT anticipe environ 550 commandes de méthaniers au cours de la prochaine décennie, alors même que le secteur fait face à l'un des plus importants carnets de commandes de navires neufs du transport commercial.

Les systèmes de confinement à membrane de GTT — principalement ses technologies NO96 et Mark III — constituent la norme industrielle de facto pour les méthaniers, ce qui fait des prévisions de l'entreprise un baromètre étroitement suivi dans le domaine de la construction navale et des flux commerciaux.

Les prévisions couvrent les contrats conclus entre 2026 et 2035. Elles incluent également une demande projetée pour 25 à 40 transporteurs d'éthane très grands et ultra-grands, jusqu'à 10 unités flottantes de stockage et de regazéification (FSRU), jusqu'à 10 unités flottantes de GNL, et environ 30 réservoirs de stockage terrestres. Les FSRU ont acquis une adhésion particulière en tant qu'alternative plus rapide à déployer et moins coûteuse aux terminaux d'importation terrestres, permettant aux pays d'établir une capacité d'importation de GNL sans recourir à une construction terrestre pluriannuelle.

Cette prévision se démarque compte tenu du volume substantiel de tonnage de GNL déjà engagé. Selon Clarksons Research, 908 méthaniers d'une capacité combinée de 139,7 millions de mètres cubes étaient en service au 1er juillet. 338 navires supplémentaires totalisant 54,3 millions de mètres cubes étaient en commande, ce qui représente 38,9 % de la flotte existante en termes de capacité.

Le carnet de commandes est fortement concentré dans la catégorie principale des grands transporteurs. Clarksons recense 243 navires de 150 000 à 180 000 mètres cubes en commande, soit l'équivalent de 44,1 % de la capacité déjà en service dans cette gamme de taille. La production de ces navires est dominée par les trois grands constructeurs navals de Corée du Sud — HD Hyundai Heavy Industries, Samsung Heavy Industries et Hanwha Ocean (anciennement DSME) — ainsi que par le chantier naval chinois Hudong-Zhonghua Shipbuilding.

Le calendrier des livraisons indique qu'environ 11,4 millions de mètres cubes de capacité sont attendus pour le reste de l'année 2026, suivis de 15,2 millions de mètres cubes en 2027 et de 27,8 millions de mètres cubes à partir de 2028.

GTT fournit des systèmes de confinement pour la majorité de cette vague de construction. À la fin du mois de juin, l'entreprise comptait 272 méthaniers dans son carnet de commandes principal. Par rapport au total mondial de Clarksons de 338 navires, la technologie GTT est spécifiée sur environ quatre méthaniers sur cinq actuellement en commande ou en construction.

L'importance du carnet de commandes mondial a déjà engendré des périodes durant lesquelles les livraisons de navires ont dépassé les nouvelles capacités de liquéfaction, exerçant une pression sur les taux d'utilisation et les revenus spot.

GTT maintient que la demande à long terme sera suffisante pour absorber la nouvelle offre. Une capacité de liquéfaction supplémentaire de 37 millions de tonnes par an a atteint la décision d'investissement finale cette année, dont 21 millions de tonnes aux États-Unis. Cela fait suite à un record de 84 millions de tonnes approuvé l'année précédente, générant des besoins de transport substantiels à mesure que ces projets avancent vers la production. La dynamique des routes commerciales amplifie également la demande de navires : les exportations longue distance depuis le golfe du Mexique vers les acheteurs asiatiques nécessitent davantage de navires par unité de GNL que les routes plus courtes du Moyen-Orient vers l'Asie, ce qui augmente la demande en tonnes-milles qui détermine en fin de compte les besoins en transporteurs.

L'entreprise prévoit que la demande de GNL progressera à un taux de croissance annuel composé d'environ 5 % entre 2026 et 2035, avec environ 80 % de cette augmentation provenant d'Asie. Les préoccupations européennes en matière de sécurité énergétique et les besoins croissants du Moyen-Orient renforcent également cette perspective.

Les chantiers navals augmentent leurs capacités en réponse. GTT estime que le nombre annuel de créneaux de construction de méthaniers dans les chantiers coréens et chinois est passé d'environ 55 en 2020 à 90 cette année, et dépassera 100 d'ici 2028.

Ces prévisions indiquent que l'actuel carnet de commandes record ne représente pas le pic du cycle des méthaniers. Le défi majeur pour les armateurs consistera à aligner les livraisons de centaines de navires neufs coûteux — chacun évalué à environ 260 millions de dollars aux tarifs de construction actuels — avec les calendriers précis de mise en service des projets d'exportation destinés à les employer.