La Corée du Sud étudie un projet de centrale électrique au gaz naturel de 22,3 milliards de dollars au Texas, qui deviendrait le premier investissement de son engagement de 350 milliards de dollars envers les États-Unis, selon des sources gouvernementales citées mardi.

Le projet proposé à Encinal, au Texas, consisterait à construire une centrale au gaz de 6,3 gigawatts afin de répondre à la demande d'électricité en forte croissance, tirée par l'expansion rapide des centres de données d'intelligence artificielle et des installations avancées de semi-conducteurs dans cet État. Le Texas, desservi par le réseau indépendant ERCOT, connaît l'une des croissances de la demande d'électricité les plus rapides du pays, et les régulateurs et législateurs de l'État élargissent les incitations pour la production au gaz afin de suivre le rythme des charges industrielles importantes.

Les détails du projet ont été présentés par le ministère de l'Industrie lors d'une consultation à huis clos entre le gouvernement et le parti au pouvoir, le Parti démocrate de Corée, tenue lundi à l'Assemblée nationale, selon des personnes proches du dossier. Le ministre du Commerce Park Jung-sung et les responsables impliqués dans les négociations avec Washington ont informé les députés des commissions parlementaires chargées des finances et de l'industrie des projets potentiels, des montants d'investissement et de l'état des pourparlers avec les États-Unis.

Le projet d'Encinal s'est imposé comme le principal candidat pour devenir le premier projet du paquet d'investissement de 350 milliards de dollars que Séoul a promis l'an dernier dans le cadre d'un accord commercial avec Washington, en échange d'une réduction des droits de douane américains sur les produits coréens. Son annonce pourrait également atténuer les inquiétudes selon lesquelles les plans d'investissement de Séoul aux États-Unis peinent à se concrétiser, près d'un an après l'accord des deux pays sur le cadre d'investissement en octobre dernier.

Séoul envisageait initialement d'investir environ 19,8 milliards de dollars dans le projet, mais la partie américaine souhaitait porter ce montant à environ 25 milliards de dollars. Après négociations, les deux parties ont ramené l'écart à environ 22,3 milliards de dollars. Le montant et la capacité finale de l'investissement pourraient encore évoluer à mesure que les discussions se poursuivent.

Le projet devrait être développé par étapes afin de réduire le risque d'engager d'emblée des capitaux importants. Selon la proposition, les développeurs construiraient d'abord environ 1,4 gigawatt de capacité de production par turbines à gaz, puis jusqu'à 4,9 gigawatts de production à cycle combiné, plus efficace, pourraient être ajoutés par phases, en fonction de la demande d'électricité et de la rentabilité du projet.

Un vaste programme nucléaire américain est également à l'étude en tant qu'investissement ultérieur possible. Washington a proposé d'affecter jusqu'à 120 milliards de dollars du paquet d'investissement à la construction de jusqu'à huit grands réacteurs nucléaires aux États-Unis, selon des personnes informées des discussions. Ces pourparlers incluent la possibilité d'utiliser le design de réacteur APR100 de la Corée du Sud pour deux des unités proposées. La Corée du Sud dispose d'une industrie nucléaire établie, notamment les réacteurs de la série APR développés par KEPCO et ses filiales, et a déjà exporté des réacteurs à l'étranger, en particulier la centrale de Barakah aux Émirats arabes unis.

Le programme nucléaire proposé représenterait la majeure partie d'un pool d'investissement de 200 milliards de dollars, distinct des 150 milliards de dollars engagés pour relancer l'industrie navale américaine. Ensemble, ces deux pools constituent le paquet d'investissement de 350 milliards de dollars de Séoul aux États-Unis.

En vertu d'une loi spéciale régissant le paquet d'investissement américain, le gouvernement est tenu d'informer l'Assemblée nationale avant de conclure les négociations, en présentant un aperçu des conditions négociées, le montant de l'investissement et les procédures à suivre. La réunion à huis clos de lundi peut donc être considérée comme faisant partie des efforts de Séoul pour obtenir le soutien du Parlement alors que les négociations avec Washington entrent dans ce qui semble être leur phase finale.

Selon des sources, les deux gouvernements pourraient signer un protocole d'accord détaillant le cadre d'investissement dès le 18 septembre, une fois les négociations restantes achevées.

Le ministère de l'Industrie a toutefois déclaré ne pas pouvoir confirmer les détails des informations concernant le projet gazier texan, car les consultations entre Séoul et Washington sont toujours en cours. Il a ajouté que le gouvernement ferait une annonce après avoir achevé les négociations avec les États-Unis et suivi les procédures requises, comme l'approbation parlementaire. Dans une déclaration distincte, le ministère a indiqué qu'aucune décision n'a encore été prise concernant la construction d'une centrale nucléaire aux États-Unis.