Par Marewa Glover

Chaque année, le tabagisme fait plus de 68,000 victimes en Corée du Sud. Pourtant, au lieu de faciliter le passage des cigarettes vers d’autres options, les politiques sud-coréennes rendent cette transition plus difficile.

Le pays taxe certains produits nicotiniques à risque réduit à des niveaux plus élevés que les cigarettes, indique aux fumeurs que tous les produits nicotiniques présentent le même niveau de nocivité et réglemente les alternatives à moindre risque comme s’il s’agissait de tabac combustible. Le résultat est sans surprise : les progrès dans la réduction du tabagisme ont plafonné.

Cette orientation réglementaire place la Corée du Sud à contre-courant d’un nombre croissant de pays qui ont adopté la réduction des risques liés au tabac comme stratégie complémentaire au contrôle traditionnel du tabac. L’Organisation mondiale de la Santé, tout en restant prudente à l’égard des cigarettes électroniques, reconnaît dans ses rapports que les pays qui adoptent des approches globales incluant des alternatives à moindre risque ont obtenu des gains mesurables en santé publique.

Un nouveau rapport de Smoke Free Sweden, intitulé Tale of Two Nations: South Korea v Sweden, montre qu’une autre voie existe.

En Suède, le taux de tabagisme quotidien des adultes est tombé à seulement 5.3 %, soit à peine un tiers du niveau de la Corée du Sud, qui est de 15.3 %. L’avance rapide de la Suède vers un statut officiel de pays sans fumée repose sur une reconnaissance fondamentale : le véritable ennemi n’est pas la nicotine. Le véritable ennemi est le tabagisme.

Plutôt que de traiter tous les produits nicotiniques comme également dangereux, la Suède a reconnu le consensus scientifique selon lequel l’essentiel des dommages causés par le tabagisme provient de l’inhalation de la fumée toxique produite par la combustion du tabac. La politique suédoise a donné aux adultes qui fumaient accès à des alternatives nicotiniques à moindre risque — notamment le snus, les sachets de nicotine et les vapes — et a taxé ces produits proportionnellement à leur risque plus faible, leur permettant ainsi de concurrencer les cigarettes.

Les résultats ont été remarquables. Depuis 2012, la Suède a réduit son taux de tabagisme de 54 %. Le pays affiche désormais les plus faibles taux européens de maladies et de mortalité liées au tabac, avec un taux de mortalité par cancer du poumon chez les hommes 61 % inférieur à la moyenne de l’Union européenne. Il s’agit de décennies de données à l’échelle d’une population.

Le Royaume-Uni a évolué dans une direction similaire. Public Health England, désormais intégré au UK Health Security Agency, a constamment maintenu que le vapotage présente un risque bien inférieur à celui du tabagisme et a activement encouragé le passage à cette pratique comme stratégie d’arrêt, contribuant à faire chuter le tabagisme au Royaume-Uni à des niveaux record.

La Nouvelle-Zélande est parvenue à la même conclusion par une voie différente. Alors que le succès suédois repose largement sur le snus et les sachets de nicotine, la Nouvelle-Zélande a adopté le vapotage comme outil de sevrage tabagique, en accompagnant cette approche d’un message de santé publique clair et d’une réglementation favorable. Les résultats ont été tout aussi frappants.

Depuis 2018, la Nouvelle-Zélande a accéléré son recul du tabagisme à un rythme sans précédent. Une étude majeure publiée dans The Lancet a montré que le taux annuel de baisse est passé de 3.5 % avant la promotion active du vapotage à 17.9 % entre 2018 et 2023 — une accélération multipliée par cinq. La prévalence du tabagisme chez les adultes est tombée à seulement 6.8 %, soit environ la moitié du niveau enregistré quelques années plus tôt.

Plus près de la Corée du Sud, le Japon fournit un autre point de comparaison pertinent. Après l’introduction des produits du tabac chauffé sur le marché japonais, les ventes de cigarettes ont fortement reculé, apportant une preuve concrète que les fumeurs adultes se tourneront vers des alternatives à moindre risque lorsqu’elles sont disponibles et accessibles.

La Suède et la Nouvelle-Zélande ont obtenu ces résultats avec des produits différents mais selon le même principe sous-jacent : elles ont proposé aux fumeurs des alternatives attrayantes présentant des risques sanitaires bien inférieurs à ceux des cigarettes et ont veillé à ce que ces alternatives restent accessibles. Leur expérience montre que les pays peuvent réduire fortement le tabagisme lorsque les politiques publiques reflètent les données sur le risque relatif.

Comme le montre le rapport Two Nations, la Corée du Sud continue d’ignorer ces enseignements. Depuis des décennies, le pays s’appuie sur les mesures classiques de lutte antitabac. Les taxes, les interdictions de fumer et les campagnes d’éducation publique ont aidé à faire baisser le tabagisme de 22.9 % en 2010 à 15.3 % aujourd’hui. Toutefois, cette dynamique s’est largement essoufflée.

Les politiques en place ne génèrent plus de baisse significative, tandis que le tabagisme continue d’imposer un lourd fardeau humain et financier.

Dans le système fiscal actuel de la Corée du Sud, fondé sur le poids, les sachets de nicotine sont taxés à plus de quatre fois le taux appliqué aux cigarettes. Ils sont également soumis à nombre des mêmes restrictions de commercialisation et de vente que le tabac combustible, et les ventes en ligne sont totalement interdites.

Ces politiques réduisent à la fois l’attrait et l’accessibilité financière de produits qui pourraient aider les fumeurs à abandonner les cigarettes.

En tant que personne ayant passé des décennies à étudier le sevrage tabagique et la santé publique en Nouvelle-Zélande, j’ai constaté directement à quel point une réduction des risques fondée sur les preuves peut faire baisser rapidement les taux de tabagisme. La Corée du Sud a l’occasion d’obtenir des progrès comparables. La question est de savoir si ses décideurs suivront les données — ou continueront à protéger le marché des cigarettes au moyen de politiques qui rendent les alternatives plus sûres plus difficiles d’accès.

Les enjeux sont élevés, et la Suède et la Nouvelle-Zélande ont montré la voie. Les dirigeants sud-coréens doivent désormais décider combien de vies supplémentaires seront perdues avant de suivre leur exemple.

Marewa Glover est une scientifique comportementale et directrice du Centre of Research Excellence: Indigenous Sovereignty & Smoking, basé à Auckland, en Nouvelle-Zélande. Les opinions exprimées dans cette tribune sont les siennes. — Ed.