Une cour d'appel en Corée du Sud a confirmé une peine de prison de trois ans à l'encontre d'un ancien commandant des Marines, reconnu coupable en lien avec le décès d'un Marine lors d'une opération de sauvetage lors des inondations de 2023.

Vendredi, la Haute Cour de Séoul a confirmé la décision de première instance à l'encontre de Lim Seong-geun, un général à deux étoiles à la retraite qui a précédemment dirigé la 1re division des Marines. Lim a été reconnu coupable de négligence professionnelle ayant entraîné la mort, une infraction au regard du droit sud-coréen qui s'applique lorsqu'une personne responsable de la sécurité dans un cadre professionnel manque à son devoir de diligence, entraînant des conséquences mortelles.

L'affaire trouve son origine dans un incident survenu en juillet 2023, lorsque le caporal Chae Su-geun, âgé de 20 ans, a perdu la vie dans un torrent en crue au cours d'une mission de recherche militaire à Yecheon, à environ 160 kilomètres au sud-est de Séoul. L'opération avait été lancée en réponse à des précipitations records qui ont provoqué des inondations généralisées dans toute la région.

Une équipe de procureurs spéciaux avait requis une peine de prison de cinq ans à l'encontre de Lim. Le système sud-coréen de procureur indépendant, invoqué dans des affaires présentant un intérêt public majeur où le parquet ordinaire peut faire face à des conflits d'intérêts, permet à un procureur nommé indépendamment de l'appareil judiciaire habituel d'enquêter et de poursuivre. La cour d'appel a estimé que les directives de Lim exigeant des efforts de recherche énergiques à ce moment-là n'avaient pas tenu compte de manière adéquate des conditions sur place, entraînant des opérations aquatiques dangereuses menées sans directives de sécurité appropriées ni équipement de protection.

La cour a également confirmé les peines prononcées par le tribunal de première instance à l'encontre d'autres accusés. Parmi eux, Park Sang-hyun, ancien chef de la 7e brigade des Marines qui supervisait les opérations sur le terrain sur les lieux, a écopé d'une peine de prison de 18 mois.

Suite à la décision, la mère du caporal Chae, décédé, s'est exprimée devant les journalistes devant le tribunal de district central de Séoul. The Korea Times a rapporté qu'elle s'est adressée à la presse après que la cour d'appel a rendu sa décision.

Le décès de Chae en 2023 a déclenché une vague d'indignation publique considérable dans le contexte d'allégations selon lesquelles l'administration du président de l'époque, Yoon Suk Yeol, aurait tenté d'interférer avec ou d'étouffer une enquête militaire sur l'incident. La controverse entourant cette affaire a alimenté des tensions politiques plus larges durant la présidence de Yoon et est devenue l'un des plusieurs points de rupture sur la responsabilité militaire et le contrôle civil des forces armées en Corée du Sud, où tous les hommes valides sont soumis à la conscription et où les incidents impliquant le décès de militaires suscitent régulièrement une attention nationale intense.

L'enquête du procureur spécial sur cette affaire a été établie pour examiner à la fois les circonstances du décès de Chae et la gestion subséquente de l'enquête interne de l'armée.