Une unité de première ligne de l'armée sud-coréenne a frôlé l'abattage de l'un des drones militaires du pays lors d'un essai en vol lundi, selon le député Rep. Sung Il-jong du principal parti d'opposition, le People Power Party, qui a divulgué l'incident lors d'une conférence de presse à l'Assemblée nationale à Séoul mardi.

Le 1er corps d'armée, stationné le long du front occidental bordant la Corée du Nord, aurait émis une alerte de défense aérienne et s'est préparé à abattre le drone alors qu'il traversait l'espace aérien sous la juridiction de l'unité. Le drone appartenait au groupe d'évaluation et d'essai de l'armée, qui menait un essai en vol. Selon le député Sung, le groupe d'essai avait informé le 1er corps de l'essai prévu à l'avance.

L'incident fait suite à un autre incident impliquant la même unité, dans lequel le 1er corps a confondu un drone espion américain avec une menace ennemie potentielle en raison d'un problème de communication et a mobilisé de l'artillerie pour tenter de l'abattre. Le commandant du 1er corps a depuis été relevé de ses fonctions dans l'attente d'une enquête disciplinaire liée à l'incident du drone américain et à d'autres affaires.

Ces épisodes consécutifs surviennent alors que la Corée du Sud s'efforce de renforcer sa posture de défense aérienne contre les menaces de drones, notamment après que des drones nord-coréens ont pénétré l'espace aérien sud-coréen près de Séoul fin 2022, révélant des failles dans les capacités de détection et d'interception.

Le député Sung a qualifié le dernier épisode de nouveau « fiasco majeur » au sein du corps d'armée et a appelé le ministre de la Défense Ahn Gyu-back à démissionner, le tenant responsable de ce qu'il a décrit comme de graves manquements à la discipline militaire.

« Si (l'armée) n'est même pas capable de distinguer un drone ennemi d'un drone allié, cela signifie une défaillance totale du système opérationnel de notre armée », a déclaré Sung.

Le Comité des chefs d'état-major interarmées (JCS) a répondu en reconnaissant que l'armée était au courant du plan d'essai en vol et avait reçu un préavis du groupe d'évaluation. Cependant, le JCS a déclaré que le drone avait volé à une altitude plus élevée lundi après-midi que le niveau déclaré dans sa notification préalable, ce qui a amené l'armée à exécuter des procédures opérationnelles de routine conformément au protocole établi.

Le JCS s'est également opposé à l'affirmation du député Sung concernant l'activation de l'alerte de défense aérienne Durumi, affirmant qu'aucune telle alerte n'avait jamais été émise.

« Nous exprimons des inquiétudes quant au fait que l'exposition des procédures opérationnelles standards des unités de première ligne puisse affecter notre préparation militaire et le moral de nos troupes », a déclaré le JCS dans un message adressé aux journalistes.