La Commission électorale indépendante (IEC) d'Afrique du Sud a lancé un service d'inscription électorale sur WhatsApp, dans le but d'attirer davantage de jeunes citoyens vers le processus démocratique avant les élections locales de novembre.

Le service, introduit avant la date limite d'inscription de vendredi, permet aux citoyens éligibles de s'inscrire ou de mettre à jour leurs informations de vote via WhatsApp — la plateforme de messagerie la plus utilisée en Afrique du Sud. Le processus d'inscription repose sur une authentification par OTP, le téléchargement de pièces d'identité, la vérification d'adresse et la confirmation du bureau de vote.

L'omniprésence de WhatsApp en Afrique du Sud s'explique en partie par les opérateurs de réseaux mobiles qui proposent des forfaits de données WhatsApp à prix réduit ou sans frais, ce qui en fait l'un des moyens de communication les plus économiques pour les citoyens. Cette accessibilité en fait un canal attrayant pour les services publics ciblant les populations à faible revenu et les jeunes, qui peuvent manquer d'un accès fiable à internet sur ordinateur mais dépendent fortement des smartphones.

Sy Mamabolo, directeur électoral de l'IEC, a déclaré que la commission avait choisi WhatsApp parce que la plateforme fait déjà partie du quotidien de millions de Sud-Africains.

« En exploitant une plateforme utilisée quotidiennement par des millions de Sud-Africains, la commission élargit l'accès à l'inscription électorale, améliore la commodité et veille à ce que davantage d'électeurs éligibles puissent s'inscrire ou mettre à jour leurs informations avant la clôture de la période d'inscription », a déclaré Mamabolo. Il a ajouté que les mesures de vérification d'identité de la plateforme sont conçues pour protéger l'intégrité du registre électoral.

La sensibilisation numérique de l'IEC semble trouver un écho auprès des jeunes. Près d'un demi-million de transactions d'inscription électorale lors de la dernière campagne d'inscription de la commission provenaient de personnes âgées de 16 à 29 ans, tandis que 46 % de toutes les nouvelles inscriptions ont été soumises par des électeurs de moins de 29 ans.

Dans l'ensemble, les Sud-Africains ont effectué 1,7 million de transactions liées à l'inscription lors du dernier week-end d'inscription électorale, dont 291 016 premières inscriptions. Le portail d'inscription en ligne de l'IEC a représenté 238 000 de ces transactions.

Kate Bapela, porte-parole de l'IEC, a déclaré à TechCabal que les services numériques ont joué un rôle important pour attirer de jeunes électeurs dans la campagne d'inscription.

« Nous avons constaté une augmentation significative du nombre de jeunes qui participent, en grande partie grâce aux plateformes numériques que nous avons mises à disposition », a déclaré Bapela. « L'inscription en ligne a été couronnée de succès, et la dernière nouveauté est le service d'inscription via WhatsApp. »

Elle a déclaré que l'objectif de la commission était d'éliminer le plus d'obstacles possible pour les premiers électeurs avant les élections locales de novembre.

« Les choses s'annoncent bien. Nous sommes ravis d'avoir pu offrir autant de plateformes d'inscription que possible aux jeunes Sud-Africains afin de ne pas les manquer », a déclaré Bapela. « Vous et moi, nous sommes inscrits depuis longtemps, mais c'est la nouvelle génération que nous voulons intégrer au processus électoral, et ils saisissent vraiment ces opportunités. »

La demande a fortement augmenté à l'approche de la date limite d'inscription. S'exprimant vendredi à TechCabal, quelques heures avant la clôture de l'inscription, Bapela a déclaré que les plateformes numériques de l'IEC fonctionnaient « à pleine capacité » alors que les Sud-Africains se pressaient pour soumettre leurs informations.

Pour l'IEC, WhatsApp représente la dernière étape d'un effort plus large de numérisation des services électoraux. Bien que les bureaux de vote physiques restent au cœur des élections, la commission s'appuie sur la technologie pour réduire les frictions liées à l'inscription, en particulier pour les jeunes citoyens qui sont plus habitués aux plateformes mobiles qu'aux files d'attente dans les bureaux administratifs.

L'initiative reflète également une tendance plus large parmi plusieurs organismes électoraux africains qui expérimentent des outils numériques, de l'inscription biométrique aux systèmes de vérification par SMS, cherchant à moderniser les processus électoraux sur un continent où l'accès à internet par le mobile est la norme pour des centaines de millions de personnes.

Les chiffres d'inscription témoignent d'un fort engagement numérique, mais la question de savoir si une inscription facilitée se traduira par une participation accrue reste ouverte. Les élections locales en Afrique du Sud, qui régissent les services municipaux tels que l'eau, l'électricité, l'assainissement et le logement, ont vu la participation électorale baisser lors des derniers cycles. La participation des jeunes a été particulièrement faible, une tendance largement attribuée en partie au chômage persistant — le taux de chômage d'Afrique du Sud parmi les 15-34 ans figurant régulièrement parmi les plus élevés au monde — ainsi qu'à la frustration face aux défaillances dans la prestation de services publics et à la lenteur des progrès économiques. Réduire les obstacles à l'entrée pallie un frein à la participation, mais ne résout pas nécessairement le désenchantement politique qui a fait chuter la participation des jeunes. En fin de compte, transformer les nouveaux inscrits en électeurs effectifs dépendra moins de la technologie que de la capacité des partis politiques à les convaincre que voter en vaut la peine.