Lorsque les spaza shops — ces magasins de proximité informels qui desservent les townships d'Afrique du Sud — appartenant à des étrangers ont fermé leurs portes suite à des semaines de manifestations anti-immigrés, de nombreux résidents n'anticipaient rien de plus qu'un changement de propriétaire. Ce à quoi ils ont été confrontés en réalité, c'est une hausse brutale du coût des produits de première nécessité.

Ces fermetures constituent le dernier épisode des tensions de longue date en Afrique du Sud autour des commerces détenus par des immigrés, un point de friction qui ressurgit périodiquement dans les communautés des townships depuis plus d'une décennie. Les vagues précédentes de violence xénophobe — notamment en 2008 et 2015 — ont forcé le déplacement de ressortissants étrangers et détruit des entreprises, mais chaque épisode a également perturbé les réseaux d'approvisionnement informels qui maintiennent les prix bas dans le commerce de détail des townships.

L'ampleur de la perturbation actuelle est en train de se préciser. Bien qu'il n'existe aucun décompte officiel des fermetures, l'Africa Diaspora Forum (ADF), une organisation de défense des migrants, signale que des centaines de spaza shops appartenant à des étrangers ont fermé à travers le KwaZulu-Natal, le Gauteng et le Cap-Occidental ces dernières semaines.

« Nous n'avons pas un recensement complet, mais le nombre se chiffre en centaines », a déclaré Amir Sheikh, président de l'ADF, à TechCabal dans une interview jeudi. « La plupart de nos membres opèrent dans le secteur des biens de grande consommation, vendant des produits de première nécessité comme le pain, le sucre et d'autres denrées de base. Ce sont ces produits qui ont connu les hausses les plus marquées. »

Le pain, a-t-il noté, est passé d'environ R16 ($0,95) à jusqu'à R30 ($1,79) dans certaines communautés. Pour les ménages d'un pays où le chômage persiste au-dessus de 30 % — parmi les plus élevés au monde —, même des hausses de prix modestes sur les produits de base ont des conséquences disproportionnées. « L'inquiétude des résidents se fait de plus en plus entendre parce que la hausse des prix affecte directement les budgets des ménages », a déclaré Sheikh.

Les hausses de prix ont suscité un débat animé sur les réseaux sociaux, où des vidéos de commerçants étrangers quittant les commerces des townships sont devenues virales. Si certains Sud-Africains ont salué le retour des entreprises détenues localement, d'autres s'interrogent sur la capacité des consommateurs des townships à absorber les prix élevés qui en ont découlé. La question a également dominé les émissions de radio interactives, East Coast Radio rapportant de profondes divisions parmi les auditeurs sur la question de savoir si le soutien à la propriété locale devrait se faire au détriment de l'abordabilité.

Ces frustrations ont éclaté lors d'une table ronde sur les spaza shops du KZN mardi, où les propriétaires de magasins locaux ont fait appel au gouvernement pour une aide urgente. Beaucoup ont reconnu que, tout en accueillant favorablement les initiatives visant à développer les entreprises détenues par des Sud-Africains, ils avaient du mal à égaler le pouvoir d'achat, les réseaux de fournisseurs et les efficacités opérationnelles qui avaient permis à de nombreux détaillants étrangers de maintenir des prix bas.

Pourtant, sous le discours politique se cache une histoire commerciale considérablement plus vaste.

La prochaine bataille pour l'économie des townships d'Afrique du Sud, estimée à R900 milliards ($53,6 milliards), pourrait ne pas du tout porter sur la nationalité. Des responsables gouvernementaux et des entreprises de fintech ont confié à TechCabal que les paiements numériques, les données marchandes, la finance intégrée et des chaînes d'approvisionnement plus intelligentes — et non la seule propriété — détermineront si les spaza shops locaux peuvent rester compétitifs tout en maintenant des prix abordables. Cette initiative s'inscrit dans une tendance plus large à travers l'Afrique subsaharienne, où la monnaie mobile et les services financiers numériques se sont rapidement étendus au commerce de détail informel, permettant aux commerçants de marchés allant du Kenya au Nigeria de bâtir des historiques de crédit à partir de données transactionnelles.

Bâtir une économie numérique des spaza shops

Cette conviction sous-tend la stratégie du Département du Développement des Petites Entreprises pour moderniser le commerce de détail des townships.

Pour la ministre Stella Ndabeni-Abrahams, les perturbations récentes ont souligné l'urgence d'aider les spaza shops détenus par des Sud-Africains à surmonter les barrières structurelles qui ont longtemps érodé leur compétitivité.

« Les spaza shops sont des contributeurs vitaux aux économies des townships et des zones rurales », a déclaré Ndabeni-Abrahams à TechCabal dans une interview lundi. « Ils permettent aux communautés d'accéder aux produits de première nécessité, créent des opportunités d'emploi et soutiennent l'activité économique locale. »

Malgré leur importance, de nombreux spaza shops détenus par des Sud-Africains continuent de se heurter à un accès limité au financement, des coûts d'exploitation élevés, un faible pouvoir d'achat en gros, de faibles taux d'adoption du numérique et une concurrence intense, a-t-elle déclaré.

Pour relever ces défis, le gouvernement a créé le Fonds de soutien aux spaza shops de R500 millions ($29,80 millions) en mars 2025. Contrairement aux programmes d'aide antérieurs, l'initiative associe un financement à une infrastructure numérique, comprenant des systèmes de point de vente (POS), des logiciels de gestion des stocks, des paiements numériques, un soutien à la conformité et des services de développement commercial.

« Le Département a approuvé la Stratégie de transformation numérique du portefeuille des petites entreprises », a déclaré Ndabeni-Abrahams. « La stratégie définit une série d'interventions numériques visant à lever les obstacles structurels auxquels sont confrontés les spaza shops et autres micro, petites et moyennes entreprises. »

L'une de ses initiatives phares est un portail national de services pour les micro, petites et moyennes entreprises (MPME), conçu pour offrir aux entrepreneurs un accès aux opportunités de financement, aux programmes de soutien aux entreprises et aux services gouvernementaux via une plateforme unique.

Le gouvernement prévoit également de déployer une passerelle de paiement intégrée pour les paiements électroniques et une passerelle nationale d'interfaces de programmation d'applications (API) reliant les banques, les entreprises de fintech et les systèmes publics afin d'améliorer l'accès au financement et aux services numériques.

« Par ces initiatives, le gouvernement cherche à bâtir un secteur des spaza shops plus compétitif, inclusif, numérisé et durable en améliorant l'accès au financement, en soutenant l'adoption des paiements numériques, en renforçant l'intégration dans des écosystèmes commerciaux et des chaînes de valeur plus larges, et en contribuant à la croissance économique des townships, à la création d'emplois et à une transformation économique plus vaste », a-t-elle déclaré.

Pour les détaillants qui ont historiquement opéré presque exclusivement en espèces, ces changements pourraient transformer fondamentalement leur manière de faire des affaires.

La Small Enterprise Development Finance Agency (SEDFA), l'agence gouvernementale de financement des petites entreprises, a déjà commencé à équiper les spaza shops éligibles de terminaux POS modernes qui vont bien au-delà du simple traitement des paiements par carte. Ils permettent le suivi des stocks par codes-barres, la gestion des stocks en temps réel, l'établissement automatisé des rapports de vente, la commande numérique et l'analyse commerciale qui aident les propriétaires à identifier quels produits génèrent des bénéfices et lesquels érodent discrètement les marges.

« La technologie devrait jouer un rôle transformateur dans l'avenir de l'économie des spaza shops d'Afrique du Sud en améliorant la compétitivité, l'efficacité opérationnelle, l'inclusion financière et la durabilité à long terme », a noté Ndabeni-Abrahams.

Les enregistrements numériques générés par ces systèmes produisent également quelque chose que de nombreux détaillants informels n'ont jamais possédé : un historique de transactions vérifiable. Plutôt que de dépendre uniquement de garanties, les prêteurs de fintech peuvent exploiter les données de vente des marchands et l'analyse des flux de trésorerie pour évaluer la solvabilité, offrant ainsi aux petits détaillants un meilleur accès au capital d'exploitation.

« Les outils numériques peuvent améliorer le contrôle des stocks, réduire les pertes, soutenir de meilleures décisions d'achat et créer des historiques de transactions qui renforcent les évaluations de crédit, facilitant ainsi l'accès des entreprises au financement », a déclaré Ndabeni-Abrahams.

De la politique au terrain

Bien que le gouvernement considère l'infrastructure numérique comme un moyen de moderniser les entreprises des townships, certains propriétaires de spaza shops constatent déjà les avantages de l'adoption de la technologie.

Terry Gatsheni, qui possède deux magasins de proximité et un bar à Thokoza, affirme que la technologie a révolutionné sa façon de gérer son entreprise. Ses magasins utilisent des terminaux POS tactiles pour traiter les ventes, gérer les stocks, réaliser des inventaires et dissuader le vol.

« Avant, il fallait tout compter à la main, et parfois on ne se rendait compte qu'il manquait du stock que lorsqu'il était trop tard », a confié Gatsheni à TechCabal mercredi. « Maintenant, le système nous montre ce qui entre, ce qui sort, et ce que nous devons recommander. Cela rend la gestion du magasin beaucoup plus facile. »

La technologie a également simplifié la supervision de plusieurs points de vente sans être physiquement présent à chaque endroit. « Quand on a plus d'un magasin, on ne peut pas être partout en même temps », a-t-il dit. « Le système POS m'aide à surveiller l'entreprise même lorsque je ne suis pas derrière le comptoir. Cela me donne confiance que les choses sont gérées correctement. »

Les données, et non la nationalité, font la différence compétitive

Cette perspective est partagée par l'entreprise de fintech Lesaka Technologies, qui soutient que le discours public s'est obstiné sur la question de la propriété tout en négligeant ce qui fait véritablement le succès du commerce de détail.

« J'ai passé ma carrière à servir les populations mal desservies, et ce que montrent nos données sur plus de 100 000 marchands et ce que j'ai moi-même vécu en grandissant à (rural) KwaZakhele, c'est que le spaza shop le plus performant est celui le plus proche de son client, dont les prix correspondent à ce que le ménage peut dépenser ce jour-là, ouvert quand les gens en ont besoin, et dirigé par quelqu'un qui connaît leur prénom », a déclaré Lincoln Mali, PDG de Lesaka, à TechCabal dans une interview lundi. « Ce schéma se vérifie quelle que soit la taille, l'emplacement ou le propriétaire du magasin. »

Selon Mali, l'avantage concurrentiel dont bénéficiaient de nombreux spaza shops appartenant à des étrangers provenait moins de la nationalité que de l'efficacité opérationnelle, de l'accès au capital d'exploitation et d'une meilleure exploitation des données.

« Le pouvoir d'achat en gros, ce n'est pas de la magie », a-t-il déclaré. « C'est l'accès au capital, à l'approvisionnement et aux données, et c'est précisément le vide que la fintech devrait combler pour tout opérateur, quelle que soit sa nationalité ou son origine. »

À mesure que les entreprises détenues par des étrangers se retirent ou suspendent leurs activités, de nombreux détaillants sud-africains s'approvisionnent de manière indépendante plutôt que par le biais de réseaux d'achat coordonnés. Sans le levier d'achat lié à l'achat en gros, les grossistes accordent moins de remises, ce qui augmente les coûts finalement répercutés sur les consommateurs.

« La solution la plus rapide pour les spaza shops, c'est de numériser d'abord les paiements et les stocks, car ce sont ces données qui déverrouillent le crédit et de meilleures conditions auprès des fournisseurs », a déclaré Mali. « La technologie offre à tout détaillant une meilleure visibilité, des coûts de transaction réduits et un chemin vers le crédit, mais elle ne peut pas réparer une chaîne d'approvisionnement défaillante ni remplacer à elle seule un accès abordable au gros. »

Sur l'ensemble du réseau de marchands de Lesaka, les détaillants les plus performants partagent un trait commun : ils sont passés au-delà des opérations exclusivement en espèces.

« Le commerce exclusivement en espèces et la tenue manuelle des registres de stock sont les deux contraintes les plus importantes que nous constatons. Si vous ne pouvez pas voir vos marges, vous ne pouvez ni négocier ni emprunter. »

Le Dr Nsununguli Mbonglwane, un entrepreneur basé à Johannesburg, a confié à TechCabal dans une interview mercredi que les perturbations récentes ont également mis en évidence la dépendance du commerce de détail des townships à l'égard des chaînes d'approvisionnement informelles coordonnées.

Les détaillants détenus par des étrangers regroupaient fréquemment leur pouvoir d'achat pour négocier des prix de gros plus avantageux — un avantage que de nombreux commerçants indépendants peinent à reproduire.

« Ils travaillaient généralement ensemble pour négocier les prix avec les grossistes », a déclaré Mbonglwane. « En conséquence, les grossistes leur accordaient généralement d'importantes remises, ce qui leur permettait de répercuter ces prix plus bas sur leurs clients. »

Avec ces réseaux d'achat brisés, de nombreux détaillants locaux achètent des volumes plus réduits à des prix plus élevés, ce qui rend de plus en plus difficile le maintien de prix abordables. « Les groupes à faible revenu qui bénéficiaient habituellement de ces prix plus bas sont ceux qui subissent aujourd'hui l'impact », a-t-il déclaré.

Pour les consommateurs, les conséquences sont déjà tangibles. À Cosmo City, Johannesburg, la résidente Lelo Mathe a indiqué que son budget ménager subit une pression croissante.

« Les prix dans certains de ces spaza shops n'ont cessé d'augmenter depuis les troubles », a-t-elle déclaré. « J'espère que les choses vont se stabiliser car nous n'aurons pas d'augmentations de salaire pour suivre ces prix. »

À Alexandra, le résident Andrew Matjila a déclaré que la hausse des prix ne représente qu'une partie du problème. Il a noté que de nombreux commerçants réduisent leurs stocks par crainte de nouveaux troubles et de pillages, laissant les étagères moins bien garnies qu'auparavant.

« Les prix ont augmenté, mais le problème le plus grave est que de nombreux magasins ne gardent plus autant de stock parce qu'ils s'inquiètent de ce qui pourrait se passer ensuite », a confié Matjila à TechCabal. « Les gens ont peur des pillages. Avant, on pouvait entrer dans le magasin et trouver tout ce dont on avait besoin. Ce n'est plus le cas. »

Alors que les tensions anti-immigrés continuent de remodeler le commerce de détail des townships, l'avenir de l'économie des spaza shops d'Afrique du Sud ne sera vraisemblablement pas déterminé uniquement par celui qui se tient derrière le comptoir. Il dépendra de qui a accès à un financement abordable, à des chaînes d'approvisionnement efficaces et aux outils numériques nécessaires pour maintenir les prix bas, les étagères garnies et les petites entreprises compétitives.