L'Afrique du Sud déploie des technologies d'apprentissage automatique, de biométrie et de reconnaissance faciale pour relever l'un de ses défis les plus sensibles sur le plan politique : contrôler qui entre sur son territoire.

Le président Cyril Ramaphosa doit lancer l'autorisation de voyage électronique (ETA), un système de visa numérique, à l'aéroport international OR Tambo ce mercredi. L'ETA constitue la pièce maîtresse de la refonte technologique de l'immigration menée par le ministère de l'Intérieur et place l'Afrique du Sud parmi les pays de plus en plus nombreux à adopter le filtrage numérique avant le voyage, à l'image des systèmes comme l'ESTA des États-Unis et le futur ETIAS de l'Union européenne. Le Kenya a également introduit une autorisation de voyage électronique en janvier 2024 dans le cadre de sa propre réforme des visas, reflétant un virage continental plus large vers une gestion numérique des frontières.

Cette initiative intervient alors que la colère publique monte face à la migration clandestine, aux frontières poreuses et à une application faible des lois — des tensions qui ont alimenté des manifestations anti-immigration, dont certaines ont dégénéré en violence et ont tendu les relations diplomatiques avec des pays tels que le Ghana et le Nigeria.

« L'ETA combine une vérification biométrique avancée, l'apprentissage automatique et le système de contrôle des mouvements électroniques mis à niveau (eMCS 2.0) dans le cadre d'un écosystème d'immigration numérique moderne qui renforce la sécurité aux frontières tout en rendant le voyage en Afrique du Sud plus rapide, plus simple et plus sûr pour les voyageurs légitimes », a déclaré la Présidence dans un communiqué du 6 août.

Le système a déjà traité plus de 203 000 demandes depuis le mois de mai, avant son lancement officiel prévu ce mercredi, selon le ministre de l'Intérieur, Leon Schreiber. Plus de 5 500 demandes frauduleuses ont été rejetées, notamment des passeports falsifiés, des documents manipulés et d'autres indicateurs de fraude détectés par l'apprentissage automatique.

Lors de sa présentation du budget en mai, Schreiber a indiqué que l'ETA permet aux voyageurs potentiels de demander un visa touristique depuis un ordinateur portable ou un smartphone, en utilisant la technologie biométrique et l'apprentissage automatique pour vérifier leur identité.

La technologie commence à filtrer les voyageurs avant même qu'ils n'atteignent la frontière. Schreiber a précisé que le système vérifie 40 paramètres pour déterminer si un passeport est authentique et utilise la détection de vivacité pour comparer le selfie d'un demandeur à sa photo de passeport. À la frontière même, l'Autorité de gestion des frontières (BMA) utilise la reconnaissance faciale pour vérifier l'identité et le visa de chaque voyageur.

Pour le secteur de l'aviation, l'avantage immédiat est un traitement plus rapide des passagers. Guy Leitch, analyste en aviation basé à Johannesburg, a déclaré que le contrôle automatisé des passeports est « attendu depuis longtemps en Afrique », notant qu'il est utilisé dans les ports d'entrée européens depuis des années. Le tourisme représente une part importante du PIB de l'Afrique du Sud, et les acteurs du secteur ont longtemps cité les retards de traitement des visas et les frictions bureaucratiques comme des obstacles à la croissance des arrivées de visiteurs.

Cependant, Leitch a mis en garde contre le fait que la technologie ne résoudra pas les défis plus larges de l'immigration en Afrique du Sud.

« Je serais réticent à établir un lien étroit entre cela et une solution aux problèmes d'immigration », a déclaré Leitch à TechCabal.

Cette distinction est importante. L'ETA est conçu pour les voyageurs passant par des points de passage officiels et ne peut pas s'attaquer à ceux qui les contournent entièrement.

« Ils traversent des rivières. Ils traversent le parc national Kruger. Ils pataugent dans les rivières », a déclaré Leitch. « Rien de tout cela ne sera affecté par ce système. »

Il a noté que la technologie vise à rendre le traitement aux frontières formelles plus efficace et plus difficile à exploiter, plutôt que de sceller chaque brèche le long des frontières de l'Afrique du Sud.

L'application des lois sur l'immigration est devenue un enjeu politique de plus en plus épineux. En juin, un groupe anti-immigration a exigé que les étrangers en situation irrégulière quittent l'Afrique du Sud. Des manifestations se sont propagées dans tout le pays, certaines impliquant des violences et des pillages. Les retombées se sont étendues à la diplomatie régionale, le Ghana et le Nigeria ayant exprimé des inquiétudes quant au traitement de leurs ressortissants.

Le gouvernement a cherché à dissocier les préoccupations concernant la migration irrégulière des attaques contre des ressortissants étrangers. Le président Ramaphosa a déclaré que chacun en Afrique du Sud devait s'y trouver légalement, tout en avertissant les citoyens de ne pas se substituer à la loi pour faire appliquer les contrôles d'immigration.

Ndileka Cola, responsable de la communication au ministère de l'Intérieur, a confirmé que le département travaillait à la mise en place de systèmes dans les points d'entrée du pays, mais a refusé de fournir de plus amples détails avant le lancement de mercredi.

« Nous sommes ravis de lancer l'ETA, mais nous ne divulguons pas ce type d'informations pour le moment car ce sont celles qui seront annoncées lors du lancement officiel », a déclaré Cola à TechCabal lors d'un entretien mardi.

Le ministère de l'Intérieur indique que l'ETA ne représente que la première phase. Le département prévoit de le développer en une plateforme de visa numérique unifiée couvrant les visas de visiteur, de travail et d'études, remplaçant les systèmes existants et les processus papier. Si elle est pleinement réalisée, la plateforme pourrait réduire les arriérés de traitement qui ont parfois retardé les permis de travail et d'études, affectant les entreprises et les universités qui dépendent des talents et des étudiants étrangers.